De beste middenvelder van Italië speelt voor Internazionale

'Gewoon perfect, in alle opzichten.' Antonio Conte wist wel hoe hij in januari het optreden van Barella (24) tegen Juventus het best kon omschrijven. De middenvelder liet zijn collega's van de kampioen van Italië constant zijn hielen zien en viel in de 2-0 overwinning, waarin Barella scoorde én een assist gaf, simpelweg niet af te stoppen. 'De beste middenvelder van Italië', schreef La Gazzetta dello Sport een dag later lovend. 'Hij is absoluut onmisbaar voor het elftal van Conte.'

© Pro Shots

Het glansoptreden tegen Juventus was niet uniek voor Barella, die bezig is aan een geweldig seizoen. De box-to-box middenvelder maakte in de zomer van 2019 voor veertig miljoen euro de overstap van Cagliari naar Inter en laat nu wekelijks zien dat hij die investering meer dan waard is geweest. Barella beschikt over een ongelooflijke conditie, een geweldig inzicht en een verfijnde passing. Dit seizoen was hij al bij acht Serie A-goals (drie doelpunten, vijf assists) direct betrokken; een persoonlijk record voor de achttienvoudig international.

'Barella is zonder twijfel een van de drie beste middenvelders in het Europese voetbal', zei voormalig bondscoach Capello eind februari nog bij Sky Italia. 'Hij heeft visie, uithoudingsvermogen, kwaliteiten aan de bal en snelheid. Hij doet gewoon alles goed. Een voorbeeld: Achraf Hakimi is ook snel, maar als hij is doorgebroken, slingert hij de bal maar blind voor het doel. Barella legt de bal precies neer waar hij wil. Dat is een gróót verschil. Barella wint de bal en begint een nieuwe aanval. Het Inter-elftal is getransformeerd met hem erbij. Barella is de man die bepaalt hoe een wedstrijd loopt.'

Ook Arrigo Sacchi is bijzonder onder de indruk. 'Zij die zoeken naar het prototype voor een moderne voetballer, moeten kijken naar Nicolò Barella. Zij zullen dan niet teleurgesteld worden', schreef Sacchi in aanloop naar de Milanese derby in een column. 'Hij speelt voor het team en met het team: verdedigen, aanvallen, alles met volle overgave. Het is geweldig om hem zo te zien spelen.'

En dat terwijl Sacchi Barella nooit heeft gezien als een écht toptalent. 'Ik volg hem al sinds hij een kind was. Hij kwam in de Italiaanse jeugdteams toen ik de technisch directeur van de bond was', herinnert Sacchi zich. 'Nicolò was geen fenomeen: hij was fysiek kwetsbaar, had geen ongelooflijke techniek. Toch heeft hij nu een ontzettend hoog niveau bereikt. Dit laat maar weer eens zien wat de basis is voor een succesvolle carrière: hard werken, goed trainen en het verlangen om iedere dag maar weer beter te worden.'

© Pro Shots

Hard werken: dat heeft Barella inderdaad altijd gedaan. De middenvelder kwam als jong jongetje terecht in de voetbalschool van de legendarische oud-international Luigi Riva en werd op achtjarige leeftijd in de jeugdopleiding van Cagliari opgenomen. Barella begon als meest aanvallende middenvelder, maar maakte naam toen hij iets naar achteren verdween en zijn loopvermogen pas écht goed kon benutten. Met de complimenten van Alessandro Del Piero in zijn zak was het geen verrassing dat de Italiaanse topclubs zich kwamen melden. Inter won de race, maar moest daar wel diep voor in de buidel tasten.

Nu lijkt de betaalde veertig miljoen een fooitje te zijn. De transferwaarde van Barella wordt inmiddels veel hoger ingeschat en de aandacht van de vermogende topclubs uit het buitenland wordt steeds serieuzer. Niet zo vreemd dus dat Inter druk bezig is met een nieuw contract voor Barella, die zelf de wens heeft uitgesproken om clubiconen Javier Zanetti en Giacinto Facchetti te evenaren. Het is een boodschap die met luid gejuich is ontvangen door de Inter-supporters.