Crespo duwt Ajax tot randje van afgrond

Ronald Koeman toonde zich blij na afloop. 'En opgelucht', gaf hij toe. 'Vlak na rust leken we een moment dood en dan hoop je natuurlijk dat Rosenborg ons de helpende hand toesteekt. Natuurlijk zijn we blij, maar we hadden het graag op eigen kracht willen doen en dat is helaas niet gelukt.'

Koeman kon het cruciale treffen met Internazionale beginnen met een aardig opstekertje. Hatem Trabelsi had in de warming-up zijn laatste test met goed gevolg doorstaan, waardoor de Tunesiër 'gewoon' inzetbaar was. Afgezien van de geschorste Cristian Chivu, hoefde Koeman dan ook niet extra te schuiven in zijn defensie.

En dus mocht Nigel de Jong vanuit het centrum van de verdediging spelen. Tot tevredenheid van Koeman. 'Ik ben daar blij mee, omdat we met Trabelsi nu als rechtsback iemand hebben die in aanvallend opzicht één en ander kan invullen', aldus de coach, die zijn ploeg had laten beginnen met een systeem dat het midden hield tussen 4-3-3 en 4-4-2.

Nauwelijks vijf minuten later kreeg heel Ajax een fikse teleurstelling te verwerken. Een kopbal van Ahmed Hossam kon door Francesco Toldo maar half worden verwerkt, waarna Rafael van der Vaart zijn ploeg vanaf anderhalve meter aan de leiding leek te brengen. De hele Arena vierde reeds feest, maar op aangeven van zijn grensrechter keurde de Zwitsere scheidsrechter Urs Meier de treffer af wegens buitenspel. Onterecht, zo bleek uit de tv-beelden.

De Amsterdammers zaten zeker niet bij de pakken neer. Ajax speelde vol op de aanval en kreeg handenvol kansen en halve mogelijkheden om de score open te breken. De schoten en kopbballen van onder anderen De Jong, Van der Vaart, Jelle ten Damme en Hossam konden Toldo echter maar zelden in verlegenheid brengen. Aan de andere kant kwam Internazionale amper in de buurt van Joey Didulica. De Italianen lieten er geen misverstand over bestaan waarvoor ze naar Amsterdam waren gekomen: een punt.

Het optimisme waarmee de Ajacieden na 45 minuten de kleedkamers opzochten, was vijf minuten na de pauze al weer wreed de bodem ingeslagen. De boosdoener was niemand minder dan Hernan Jorge Crespo. Zowel in de 50ste als in de 52e minuut legde de Argentijn met het hoofd uiterst precies aan. Eerst op aangeven van Luigi Di Biagio, vervolgens op assist van Christian Vieri: 0-2.

Die dubbele treffer kwam in de Arena aan als een mokerslag. Toch kwam na zeventig minuten de hulp uit onverwachte hoek, toen bleek dat Harald Martin Brattbakk Rosenborg BK tegen Olympique Lyon op een 1-0 voorsprong had gezet. Amsterdam vierde de Noorse treffer als een Ajax-zege, want de tweede ronde was plotseling weer erg dichtbij. Daar deden ook het kanonsschot van Di Biagio op de Ajax-lat, tien minuten voor het einde, en de gelijkmaker van Sidney Govou in Trondheim, niets aan af. Zelfs de 1-2 van Rafael van der Vaart in de slotseconden deed er niet meer toe.