Countdown naar WK 2010: nog 31 dagen - Portugal

Portugal boekte op het WK 2006 dankzij zijn 31ste WK-treffer tegen Nederland (doelpunt Maniche) zijn laatste zege op een mondiale eindronde. Na de penibele overwinning op Oranje speelden de Portugezen nog gelijk tegen Engeland, waarna zij zich via strafschoppen plaatsten voor de halve finale. Daarin was Frankrijk dankzij een penalty van Zinedine Zidane te sterk (0-1). In de strijd om de bronzen medaille zegevierde Duitsland met 3-1. Portugal kon voorafgaand aan het afgelopen WK in Duitsland alleen pronken met zijn debuut in 1966 toen het aan de hand van de in Mozambique geboren Eusébio pas in de halve finale strandde. Gastland Engeland, de latere wereldkampioen, zette de grote verrassing van dat toernooi dankzij twee goals van middenvelder Bobby Charlton opzij (1-2). Portugal zou uiteindelijk derde worden, na een overwinning op Sovjet-Unie (2-1).

Het zou twintig jaar duren voordat het sprookje van 1966 kans op een vervolg kreeg. Met de steraanvallers Fernando Gomes en Paulo Futre van FC Porto in de gelederen kwamen de Portugezen echter niet verder dan de eerste ronde na twee nederlagen, tegen Polen en Marokko. En dat terwijl de oude beul Engeland in de eerste poulewedstrijd nog met 1-0 was verslagen.

Ook in 2002 had een gouden generatie kans op WK-succes. Met veel spelers uit de jeugdselectie die in 1991 wereldkampioen Onder-20 was geworden ging Portugal ten onder tegen de Verenigde Staten (2-3) en Zuid-Korea (0-1), vooraf toch niet de meest gevreesde tegenstanders. Luis Figo, Rui Costa, Fernando Couto en João Pinto konden hun WK-droom vaarwel zeggen, al kreeg Figo in 2006 nog een herkansing, met de al genoemde vierde plaats als onbevredigend resultaat. (Tim Vos)