Conte wisselde De Bruyne met pijn in het hart: 'Ik kon niet anders'

Zo eindigde wat een bijzondere avond had moeten worden al bijzonder vroeg voor De Bruyne, die afgelopen zomer na tien jaar vertrok bij City. 'Het lot kan soms wreed zijn', erkende Conte na afloop van het Champions League-duel bij Sky Sport Italia. 'Vorig seizoen kregen we slechts één rode kaart in de Serie A, nu al na twintig minuten. De Bruyne naar de kant halen was het enige dat ik kon doen. Ik had met hem te doen. We raakten zijn kwaliteiten kwijt en ontnamen hem de kans om tegen zijn oude club te spelen in zijn oude stadion, maar ik kon niet anders.'

Zonder aanvoerder Giovanni Di Lorenzo, die rood kreeg voor een tackle op recordbreker Erling Haaland, en De Bruyne, die werd afgelost door linksback Mathias Olivera, ging Napoli met 2-0 onderuit in Manchester. 'We houden allemaal een bittere nasmaak over aan deze wedstrijd, het is teleurstellend', reageerde Conte. 'Het is al moeilijk genoeg om met elf tegen elf te spelen tegen Manchester City, maar als je zo lang met tien man staat wordt het onmogelijk. Maar mijn spelers hebben het goed gedaan en hebben lang stand gehouden.'

Guardiola
Ook Pep Guardiola vond dat Napoli zich nog goed verweerde met een man minder. 'Antonio Conte is een meester in het neerzetten van een sterke defensie met tien man', loofde de Spanjaard zijn tegenstrever. 'Ze bleven geconcentreerd en verdubbelden de dekking, dat is uitzonderlijk.' Dat dit ten koste ging Van De Bruyne, vond Guardiola jammer. 'Ik hoop hem zo nog te zien. Wat hij hier in tien jaar heeft gepresteerd, is niet te bevatten. Je zag de liefde van de fans, helaas kon hij niet langer spelen, maar hij moet de affectie hebben gevoeld.'