Conte: 'Dit wordt het moeilijkste seizoen uit mijn loopbaan'

In tegenstelling tot vorig seizoen doet Chelsea weer mee aan de Champions League. Op dit moment heeft de kampioen van Engeland daarvoor te weinig breedte in de selectie, aldus Conte. 'Ik weet zeker dat dit het moeilijkste seizoen uit mijn loopbaan wordt, om verschillende redenen. Ik heb niet genoeg tijd om alles uit te leggen, maar ik heb zo mijn voorgevoel. Hopelijk heb ik het mis', aldus de Italiaan, eerder al zei geen 'Mourinho-seizoen' te willen meemaken.

Daarmee verwees Conte naar het seizoen 2015/16 toen Chelsea als titelverdediger een modderfiguur sloeg in de Premier League en Mourinho in december werd ontslagen. De Italiaanse oud-international, die met Juventus ook al drie keer kampioen werd, kreeg met recordaankoop Álvaro Morata, controleur Tiemoué Bakayoko, verdediger Antonio Rüdiger en doelman Willy Caballero in elke linie versterking, maar dat is in zijn ogen nog niet genoeg.

'We hebben een smalle selectie, dat kan iedereen zien. Het is niet zomaar een of andere kreet van de trainer, de situatie is kraakhelder. We proberen dat te verbeteren, maar voor mij en mijn spelers is het beter ons nu op de prestaties op het veld te richten en daar niet teveel aan te denken', aldus Conte, die niet weet of er al nieuwe spelers in aantocht zijn. 'Daar hou ik me niet mee bezig. Dat is een goede vraag voor de clubleiding, niet voor mij.'

Ook toen Conte werd gevraagd naar het vertrek van basisspeler Nemanja Matic naar concurrent Manchester United, verwees de Italiaan de aanwezige journalisten naar de directie. Op de vraag waarom de Serviër voor 45 miljoen euro naar Old Trafford is verkast, antwoordde na een korte pauze stoïcijns: 'Dat moet je de club vragen.' Daarmee liet Conte doorschemeren niet zo blij te zijn met het vertrek van de controlerende middenvelder.

Neymar
Chelsea is er namelijk niet alleen op kwaliteit, maar ook op kwantiteit achteruit gegaan. Behalve Matic zijn ook doelman Asmir Begovic en de talenten Nathan Aké en Nathaniel Chalobah vertrokken. 'We proberen spelers te halen, niet te verkopen', stelde Conte. 'Anders wordt onze selectie nog smaller en hebben we een probleem.' Hoeveel spelers erbij moeten komen, wilde hij niet zeggen. Wel bevestigde Conte dat Eden Hazard door een blessure niet in actie kan komen.

Daarmee wees Conte geruchten over een eventueel vertrek van Hazard meteen naar het rijk der fabelen. De Italiaan reageerde tot slot op de kwestie-Neymar. 'Dat is een lastig onderwerp. Als je een speler van dat kaliber wil halen, moet je als club bereid zijn dergelijke bedragen te betalen.' Voor Chelsea is het momenteel niet aan de orde. 'Wij hebben meer spelers nodig. Niet één van het kaliber Neymar, maar meerdere spelers om onze selectie te verbeteren.'