Column Engels voetbal: de volksverlakkerij van Arsenal
data-height="102" data-width="397" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/31e9abf5-7a45-434d-ac85-1572c190ae36_image7426862679999478260.jpg" /> Enkele weken geleden bezocht ik Southend United-Barnet, een wedstrijd uit de Engelse League Two. Het voetbal was bar slecht: de bal werd twee keer letterlijk het stadion uit geschoten, de doelman van Barnet leek meer op een clown dan op een keeper en het viel al mee als de bal drie keer achter elkaar naar een speler in hetzelfde shirt werd geschoten. Maar de passie straalde ervan af in dat prachtige, nostalgische stadion Roots Hall. Voetbal in League Two is nog zoals het bedoeld is: het wordt gespeeld voor de supporters, tegen betaalbare prijzen.
Hoe anders gaat het er soms aan toe in de Premier League. Afgelopen week gaven de bestuurders van Arsenal er weer eens blijk van dat ze lak hebben aan de toch o zo trouwe supporters van de club. Allereerst kwam de BBC met het jaarlijkse rapport Price of Football, een vergelijkend warenonderzoek onder alle profclubs in het Britse voetbal.
Fans van Arsenal, zo blijkt, betalen het meeste geld om de thuiswedstrijden van hun club te kunnen bezoeken. De goedkoopste seizoenkaart kost nog altijd 985 pond (omgerekend zo'n 1.225 euro), al kunnen daarmee ook zeven wedstrijden in de Champions League of in de nationale bekertoernooien worden bezocht. Zelfs Chelsea en Manchester City, die toch bekendstaan als de meest poenerige clubs van Engeland, hebben het beter met hun fans voor. De goedkoopste seizoenkaart bij Chelsea kost 595 pond en een seizoenlang Manchester City volgen in het Etihad Stadium kan al vanaf 275 pond. 
De Arsenal-bestuurders hielden afgelopen week een bijeenkomst met de supporters, waarop ze uitleg gaven over een aantal zaken. Een zeer slecht gekozen moment. Niet alleen was het BBC-rapport net openbaar, ook waren de fans nog woedend over een aantal krantenartikelen waaruit bleek dat algemeen directeur Ivan Gazidis van Arsenal een basissalaris verdient van 1,3 miljoen pond en dat hij onlangs nog eens een bonus had mogen opstrijken van 675 duizend pond. Voorzitter Peter Hill-Wood, die zelf zijn pensioen veiligstelde door veel van zijn Arsenal-aandelen met forse winst te verkopen, legde de fans uit dat de bonus gerechtvaardigd was omdat de club een 'extreem goed jaar' achter de rug had.
Financieel dan, ja. En dat was niet zozeer aan de heer Gazidis te danken, maar aan al die supporters die de hoofdprijs betalen voor een seizoenkaart. En die na vele thuiswedstrijden gefrustreerd huiswaarts moeten keren, omdat het sportief gezien al jaren niet wil vlotten met de voormalige grootmacht. Sinds 2005 heeft het team onder Arsène Wenger geen grote bokaal meer gewonnen, zelfs niet met Robin van Persie (zie foto). Gefrustreerde fans riepen een website in het leven waarop staat afgebeeld hoelang Arsenal al zonder hoofdprijs is: www.sincearsenallastwonatrophy.co.uk. Gistermorgen was dat op enig moment 7 jaar, 5 maanden, 4 dagen, 16 uur, 42 minuten en 22 seconden.
Directeur Ivan Gazidis trachtte de fans op de bijeenkomst gerust te stellen. Over twee jaar namelijk doen de Financial Fairplay-regels definitief hun intrede. Dan moeten de concurrenten inbinden, en is Arsenal boven jan, zegt Gazidis. Sterker nog: 'Over twee jaar zullen we de financiële middelen hebben om te kunnen concurreren met de beste clubs ter wereld.' En hij klopte zichzelf alvast maar op de borst. 'Dat is een buitengewoon goede prestatie.'
De fans kunnen gerust gaan slapen. Nog twee jaar, dan gaat het gebeuren. Misschien is in de tussentijd League Two een alternatief.