Celtic: twee finales binnen vijf dagen

Celtic veroverde vorig seizoen voor de 38ste keer in de clubhistorie en voor de tweede keer op rij de titel in de Schotse Premier League. Door de 5-1 thuiszege op Livingston werd de ploeg van succesmanager Martin O'Neill definitief onbereikbaar voor de enig overgebleven concurrent, aartsrivaal en stadgenoot Glasgow Rangers.

Al vanaf de eerste weken in het seizoen was het overduidelijk dat Celtic als enige aanspraak zou gaan maken op de landstitel. De groen-witte formatie was verreweg de meest constante ploeg in de Premier League. Celtic won liefst zeventien van zijn eerste achttien competitieduels en leed pas op 22 december 2001 de eerste en enige nederlaag (2-0 bij Aberdeen).

De strijd om de landstitel is in het huidige seizoen met nog één duel te gaan ongelooflijk close. Celtic en Glasgow Rangers hebben evenveel punten en een gelijk doelsaldo (+68). Rangers is met 95 voor en 27 tegen miniem in het voordeel, Celtic staat op 94-26. Mochten beide clubs na de laatste wedstrijd zowel qua punten, als qua doelsaldo gelijk eindigen én ook nog eens evenveel doelpunten voor hebben, volgt er op 3 juni een beslissingsduel op Hampden Park. Celtic is ten opzichte van vorig seizoen niet veel veranderd. De Zweden Henrik Larsson en Johan Mjällby zijn nog altijd van grote waarde, net als de Bulgaar Stilian Petrov. Dit seizoen speelde ook spits John Hartson een belangrijke rol. De vier spelers gelden dan ook als steunpilaren van The Bhoys.

Henrik Larsson(foto) Na zijn 53 goals in het seizoen 2000/01 leverde Larsson een jaar later opnieuw een topprestatie. Met 29 doelpunten in de Premier League, twee in het FA Cup-toernooi en vier in de Champions League was de Zweed voor de tweede keer op rij de belangrijkste doelpuntenmaker in de ploeg. Ook in 2002/03 verzaakt de voormalige Feyenoorder niet. In de competitie staat Larsson op 28 treffers, in de UEFA Cup maakte Henke er negen in negen duels. Larssons waarde voor de ploeg is duidelijk, de cijfers spreken voor zich.

Johan MjällbyMjällby miste dit seizoen in tegenstelling tot eerdere jaren veel wedstrijden door blessureleed. Toch geldt de verdediger als Celtics rots in de branding. De Zweedse international dankt zijn constante vorm volgens insiders aan zijn first class attitude. Op basis van zijn instelling hield en houdt hij zich achterin prima staande.

Stilian PetrovDe Bulgaar brak in de slotfase van het seizoen 2000/01 zijn been, maar keerde ijzersterk terug. In zijn eerste vier duels na zijn rentree scoorde de middenvelder meteen vier keer. Petrov geeft het doorgaans sober spelende Celtic op de juiste momenten de broodnodige aanvallende en creative impulsen.

John Hartson
De rossige Welshman kende een sterk seizoen. Als targetman pikt hij regelmatig zijn goaltjes mee. Bovendien is Hartson belangrijk in het vasthouden van de bal en gaat hij met zijn tomeloze inzet voorop in de strijd. De kopsterke spits mist de UEFA Cup-finale echter. Hij raakte eind april geblesseerd aan zijn rug. De medische staf kreeg hem niet op tijd fit.