Benítez slaat terug naar natrappend Newcastle United

Benítez begon in maart 2016 aan zijn klus op St. James' Park, waar hij snel uitgroeide tot absolute publiekslieveling. Na zijn komst kon hij degradatie van het noodlijdende Newcastle United niet meer voorkomen, maar Benítez zorgde er vervolgens voor dat de club een jaar later direct weer terugkeerde naar de Premier League. Ook daar deed hij het goed bij de immer onrustige club, wat hem bij de fans alleen maar geliefder maakte. De mededeling van zijn vertrek kwam eind juni dan ook hard aan in Newcastle, kort daarna sprak hij al openhartig over dat besluit.

In een column voor The Athletic gaat hij nog wat dieper op de materie in. 'Ik wilde er nooit al teveel over zeggen', schrijft Benítez. 'Ik wil dat fans achter de nieuwe manager Steve Bruce en zijn team gaan staan. Maar nadat ik hoorde wat directeur Lee Charnley heeft gezegd, vind ik het belangrijk om te reageren.' Daarmee doelt Benítez op uitspraken van Charnley, die claimt dat Benítez puur en alleen voor het geld heeft gekozen bij Dalian Yifang uit China, en daarmee zijn clubliefde aan de kant heeft geschoven.

'Als ik echt voor het geld had willen gaan, was ik al veel eerder vertrokken', aldus Benítez. 'Ik heb altijd mijn toewijding aan de club, de stad en de gemeenschap getoond, op een professionele en eerlijke wijze. Het bestuur heeft een jaar de tijd gehad om mijn deze zomer aflopende contract te verlengen, maar na vorig seizoen deden ze me een niet te accepteren aanbod. Zo werd mij verteld dat er niet meer geïnvesteerd zou worden in de jeugdopleiding of het trainingscomplex.'

Dat was voor Benítez de druppel. 'Daarna wist ik dat ze nooit meer met een serieus bod zouden komen. Negentien dagen later kon ik tekenen voor hetzelfde salaris als waarvoor ik drie jaar eerder had getekend, maar ik zou veel minderen zeggenschap over aankopen krijgen. Na drie jaar vol verbroken beloftes, vertrouwde ik ze niet. Dat kon ik niet in het openbaar zeggen, want ik mocht - zonder hun toestemming - niet met de pers praten. Ik wachtte tot eind juni, zoals iedere Newcastle United-fan, op een mogelijke overname.'

Die kwam er niet, en Benítez vertrok. 'Ondertussen waren mijn staf en ik al veel baantjes in Europa misgeslopen. Ik kon niet blijven wachten. Ik hou van mijn familie, ik heb verplichtingen naar hen toe. Maar ook naar mijn stafleden en hún families. Ik hou er niet van om te gokken met de toekomsten van mijn mensen. Dus we hadden drie opties: een niet-serieus bod van Newcastle accepteren, wachten op een overname, of in een nieuw project stappen.' Dat werd dus China. 'Ja, dat was een enorme aanbieding. Dat heb ik ook nooit ontkend. Maar het was óók op een ander continent, in een nieuwe competitie, van een club die ons alle erkenning en respect heeft gegeven. De beslissing om te vertrekken bij Newcastle United was niet makkelijk, maar wel duidelijk.'