AZ zet na zege op Drita reuzenstap richting knock-outfase Conference League

FC Drita bezorgde Feyenoord een paar jaar geleden nog de bibbers. In de allereerste wedstrijd van Arne Slot als hoofdtrainer in Rotterdam bracht de club uit Kosovo Feyenoord in de uitwedstrijd aan het wankelen. Een vroege uitschakeling dreigde na een blamage in Pristina.

Vier jaar later had AZ minder moeite met FC Drita, dat voor het eerst een Europees hoofdtoernooi bereikte, in de competitiefase van de Conference League. Puntenverlies kon de club uit Alkmaar zomaar fataal worden na twee nederlagen bij Crystal Palace en AEK Larnaca. Dat AZ donderdagavond zou winnen, was nog geen uitgemaakte zaak. Buiten het eigen AFAS Stadion presteerde AZ de laatste jaren belabberd in een Europees hoofdtoernooi.

De laatste uitzege? Op 7 maart 2023 bij Lazio. Toen bestond de nieuwe Europese opzet nog niet, stonden goalgetter Vangelis Pavlidis (Benfica) en Tijjani Reijnders (Manchester City) nog onder contract en was Pascal Jansen (New York City FC) in Alkmaar de hoofdtrainer.

Kwam er een einde aan die belabberde uitreeks? Martens hield in Kosovo vast aan dezelfde namen die tegen Go Ahead Eagles niet verder kwamen dan een 2-2 gelijkspel. De Belg zei vooraf bij Ziggo Sport een wijziging 'altijd te overwegen'. Maar hij zag ook hoe zijn ploeg in de tweede helft van de bekerwedstrijd bij PEC Zwolle de zege naar zich toe trok en ook tegen Go Ahead 'de betere ploeg' was.

Eredivisie-wedstrijd verplaatst

Bovendien hoeft AZ dit weekend in de Eredivisie niet in actie te komen tegen Excelsior, omdat die wedstrijd op verzoek van AZ is verplaatst. Dus konden de spelers in Kosovo alle remmen losgooien, swingen en combineren tegen een tegenstander die al verrassend acht punten bij elkaar had gesprokkeld.

Sven Mijnans opende in een troosteloos decor, een halfgevuld stadion in Pristina omdat het onderkomen van FC Drita niet voldoet aan de UEFA-eisen, de score op aangeven van Isak Jensen: 0-1. De aanvoerder maakte alweer zijn tiende Europese treffer - alleen Troy Parrott en Santiago Giménez scoorden vaker voor een Eredivisie-club in Europa: elf keer.

AZ domineerde, maar kwam pas in de tweede helft op 0-2 dankzij Jensen. De klus geklaard? Ja, want FC Drita kreeg aanvallend weinig voor elkaar en invaller Ibrahim Sadiq bepaalde de eindstand met een rake kopbal: 0-3.

Focus op Jagiellonia

Door de zege zette AZ een reuzenstap naar de knock-outfase en werd voor het eerst in dik tweeënhalf een Europese uitwedstrijd in het hoofdtoernooi gewonnen. In Alkmaar kan de focus nu volledig op de laatste wedstrijd in de competitiefase tegen Jagiellonia, de nummer vier van Polen die donderdagavond van Rayo Vallecano verloor.

Op eigen veld moet de ploeg van Martens volgende week de knock-outfase definitief veiligstellen en kan zelfs nog de topacht worden bereikt, wat betekent dat AZ doorstoot naar de achtste finales.