AZ gewaarschuwd voor sterke thuisduels van opponent Sparta Praag

Met Sparta Praag treffen de Alkmaarders de huidige nummer twee van Tsjechië, daar staan ze achter rivaal Slavia Praag. Dat is wel twee plekken hoger dan waar ze vorig seizoen eindigden (vierde), waardoor ze genoegen moesten nemen met een plek in de Conference League. Dat was de laagste klassering sinds 2017, toen ze op de vijfde plek eindigden. Sparta Praag is qua prijzen nog altijd de meest succesvolle club in de voetbalgeschiedenis van Tsjechië.

De huidige selectie herbergt een groot aantal bekende namen. Keeper Peter Vindahl, die door een voetblessure de laatste wedstrijd miste, doet veel AZ-fans nog een belletje rinkelen. Ajax-huurling Sivert Mannsverk doet regelmatig mee en met Brian Priske is er een coach actief die we vorig jaar nog in de Eredivisie zagen bij Feyenoord.

Albion Rrahmani is een van de blikvingers van het elftal. De spits stond afgelopen winter in de belangstelling van Olympique Marseille. Winteraanwinsten Jhoanner Chávez en João Grimaldo zijn niet inzetbaar tegen AZ. Aanvoerder Lukas Haraslin doet wel mee en moet in de gaten gehouden worden door de Alkmaarders. De linksbuiten is de meest scorende speler in de nationale competitie namens Sparta Praag. Hij is andersom ook op zijn hoede voor AZ. 'Het wordt zeker geen gemakkelijke opgave', verwacht Haraslin over de dubbele ontmoeting met AZ. 'AZ heeft een sterk en jong team. We zullen ons goed voorbereiden en ik geloof dat we in deze dubbele confrontatie kunnen winnen. Een voordeel is wellicht dat we de returnwedstrijd thuis in Letná spelen.'

Dat noemt Haraslin niet zonder reden, want in dat stadion is de formatie van Priske amper te verslaan: dat lukte dit seizoen alleen FK Pardubice (2-4) in de nationale competitie, verder is het team nog ongeslagen in het eigen onderkomen. Het Letná Stadium waarin Sparta Praag de thuiswedstrijden speelt, biedt plaats aan zo’n negentienduizend toeschouwers.

In de hoofdfase van de Conference League presteerden de Tsjechen beduidend beter dan AZ, want zij gingen met vier zeges, een remise en slechts een nederlaag rechtstreeks de knock-outfase in. Het is de derde keer dat ze aan dit toernooi meedoen: bij de eerste editie vlogen ze er in de tussenronde uit tegen FK Partizan (0-1, 1-2). Een jaar later was Viking FK al in de voorronde te sterk. Afgelopen jaar kwamen ze uit in de Champions League, toen ze onder meer tegen Feyenoord speelden.