Arteta legt uit waarom Rice een inspiratiebron is

Misschien is onuitputtelijk wel het woord dat het beste bij Rice past. De 26-jarige middenvelder wordt intern bij Arsenal ook wel The Horse genoemd, vanwege zijn onvoorstelbare loopvermogen en onvermoeibaarheid. De leider van The Gunners moest dinsdag voor het eerst dit seizoen in de Premier League een wedstrijd missen. Vier dagen na die met 4-1 gewonnen wedstrijd tegen Aston Villa stond Rice er uit tegen Bournemouth gewoon weer (2-3).

'Declan had het lastig in de voorbije dagen, maar hij bleef zichzelf maar pushen en pushen. Uiteindelijk heeft dat er voor gezorgd dat hij klaar was voor deze wedstrijd', vertelde Arteta na afloop bij de BBC. In zijn woorden klonk bewondering door.  'Hij heeft nu 96 minuten gespeeld, heeft twee keer gescoord en was een van de beste spelers op het veld. Dit is de mentaliteit die we van iedereen nodig hebben', ging de Spaanse manager verder over het voorbeeldfiguur in de kleedkamer van de Premier League-koploper.

Rice heeft zeker na zijn transfer van West Ham United naar Arsenal hard gewerkt aan zijn scorend vermogen en traptechniek, maar vaker dan één keer scoren in een Premier League-wedstrijd was hem nog nooit gelukt. Tegen Bournemouth zorgde hij voor een persoonlijke primeur. Rice maakte de 1-2 en de 1-3. Twee keer scoorde hij na goed te zijn bijgesloten vanuit het middenveld. 'Ik ben zo blij dat ik het team heb kunnen helpen. Uiteindelijk hebben we het nodig dat iedereen op verschillende momenten in het seizoen opstaat met goals. We hebben het dit seizoen al zwaar gehad met blessures, maar we staan er goed voor. Als we ook nog kunnen blijven rouleren, dan staan er mooie dingen te gebeuren', aldus Rice bij de BBC.

Tegen Bournemouth gaf Arteta bijvoorbeeld aanvankelijk Bukayo Saka rust. Vervanger Noni Madueke maakte indruk en had een grote rol bij de gelijkmaker van Gabriel Magalhães, die met zijn goal de fout goedmaakte waarmee hij de 1-0 van Bournemouth had ingeleid. Arteta: 'De jongens die een kans kregen, hebben het erg goed gedaan. Dat is ook wat we nodig hebben. We zitten nog maar in januari en alleen al in deze maand hebben we nog negen wedstrijden te gaan.'

De volgende uitdaging voor Arsenal is een fraaie. Donderdagavond speelt de koploper in eigen huis tegen het Liverpool van Arne Slot.