Alleen op papier een topper: Arsenal vermorzelt Aston Villa

Arsenal tegen Aston Villa, de nummer één tegen de nummer drie in de Premier League: op papier een topper, in de praktijk bleek het een eenzijdige wedstrijd. De ploeg van Arteta, met Jurriën Timber in de basis, was oppermachtig en trok een muur op waar Villa alleen in de eerste helft af en toe doorheen kwam.

Toch begon het duel gelijkwaardig. Villa liet zich in het eerste bedrijf niet wegdrukken en kreeg via Ollie Watkins zelfs een paar aardige kansen. Timber moest een keer redding brengen voor zijn keeper en bij een scrimmage na een corner kwamen de Londenaren goed weg. Aan de overkant had Viktor Gyökeres tot tweemaal toe kunnen scoren, maar de spits miste de scherpte in de afronding.

Als Villa een resultaat had willen halen in het Emirates Stadium, dan had het voor rust moeten toeslaan. Na de 1-0 van Gabriel Magalhães, vlak na de pauze, was er maar één ploeg die aanspraak maakte op de zege en dat was Arsenal. Na een corner van Bukayo Saka viel de bal pardoes voor de voeten van Gabriel, die tikte van dichtbij binnentikte: 1-0.

Het openingsdoelpunt was het startsein van een periode waarin Arsenal de wedstrijd volledig naar zich toetrok. Martin Ødegaard stuurde Martin Zubimendi weg en zag de Spanjaard de de 2-0 binnenschuiven. Bij de 3-0 van Leandro Trossard liet Timber zich zien. De Oranje-verdediger gaf de assist op de goal van de Belg, waarvan niet duidelijk was of er in de opbouw sprake was van buitenspel van Saka. Na een VAR-check van enkele minuten telde de goal en was de wedstrijd definitief gespeeld.

Aston Villa kon daarna alleen nog de schade beperken, maar zelfs dat lukte niet. Het mooiste moment van de tweede helft was ongetwijfeld de goal van Gabriel Jesus. De Braziliaan maakte vorige maand zijn rentree na een zware kruisbandblessure en kreeg van Arteta een paar minuten om zich te laten zien. Bij het eerste balcontact was het direct raak. Trossard maakte de 3-0, maar was bij de 4-0 de aangever. Mede dankzij Donyell Malen, die een Luis Suárez-achtige actie inzette en voor een groot deel de 4-1 van Watkins op zijn naam mag schrijven, redde Villa de eer nog.

Het duel met The Villans had zomaar een statement-overwinning kunnen zijn voor Arsenal, dat het jaar 2025 afsluit als koploper van de Premier League. Als The Gunners dit niveau vasthouden, komt de eerste Premier League-titel sinds 2004 serieus in beeld. Tijd om te feesten is er amper, want op 3 januari staat alweer een duel met Bournemouth op het programma.