Argentijnen bezorgen Inter Miami allereerste MLS Cup in clubgeschiedenis

De MLS Cup vormt jaarlijks de grote finale van de Major League Soccer en is het hoogtepunt van de play-offs. In deze wedstrijd treffen de kampioenen van de Eastern Conference en Western Conference elkaar om te bepalen wie zich tot algeheel MLS-winnaar kroont. Dit jaar greep New York City FC, onder leiding van Pascal Jansen, naast een plek in de eindstrijd. De ploeg strandde in de halve finale, waar Inter Miami te sterk bleek.

Zodoende ging de finale tussen Inter Miami en Vancouver Whitecaps. Bij Inter Miami speelt Lionel Messi, Vancouver heeft Thomas Müller als grote ster. 'Voor mij is deze finale op dit moment het belangrijkste in mijn leven', zei de Duitser in aanloop naar deze wedstrijd. Beiden stonden ze zaterdag aan de aftrap, net als Jordi Alba en Sergio Busquets (Inter Miami). Luis Suárez zat op de bank.

Inter Miami opende al na zeven minuten spelen de score. Messi stond aan de basis van die goal: de Argentijn zette een aanval op, stuurde een ploeggenoot weg, die op zijn beurt zag hoe Édier Ocampo zijn voorzet in eigen doel werkte.

Tekst gaat verder onder de video

Daarna werd Inter Miami teruggeduwd. Doelman Rocco Rios Novo hield zijn ploeg meerdere keren overeind met reddingen op onder anderen Brian White, Emmanuel Sabbi en Müller. Hoewel echt grote kansen verder uitbleven, bleef het duel interessant. De gele kaarten voor Baltasar Rodriguez (Inter Miami), White en Ocampo bevestigden dat beide ploegen wel eens aan de noodrem moesten trekken.

De gelijkmaker hing in de lucht en viel na rust alsnog: Sabbi zette een aanval op, White legde af en Ali Ahmed schoot via Rios Novo en de paal de 1-1 binnen. Even later ontsnapte Inter Miami aan nieuw onheil toen Sabbi twee keer de paal raakte in één aanval. Ook Messi raakte een keer de paal.

Scoren deed Messi in de finale niet, maar hij was wel goud waard bij de goal van Rodrigo De Paul in de 71ste minuut, waardoor Inter Miami in de slotfase weer op voorsprong kwam. Een doelpunt van Argentijnse makelij: Messi stuurde zijn landgenoot weg na balverlies van Andrés Cubas en van dichtbij schoot De Paul de 2-1 tegen de touwen. Diep in blessuretijd schoot Tadeo Allende, een andere Argentijn, de beslissende 3-1 tegen de touwen. Weer was de assist van Messi.

Het winnen van de MLS Cup was de ultieme droom van het hyperambitieuze Inter Miami, dat pas sinds 2018 bestaat. In 2023 won de club met de Leagues Cup de allereerste officiële prijs in de geschiedenis, gevolgd door de Supporters' Shield een jaar later. Dat is een prijs voor de beste reguliere competitie-prestatie in de MLS, maar het winnen van de MLS Cup is de échte kers op de taart.

Het duel met Vancouver Whitecaps was de laatste voor Busquets en Alba: zij nemen na dit seizoen afscheid.