'Als Merijn Zeeman verstandig is, dan luistert hij naar de spelersgroep'

‘Het is toch niet zo moeilijk allemaal?’, aldus Van der Lem. ‘Als Merijn Zeeman (algemeen directeur AZ, red.) verstandig is, dan luistert hij naar de geluiden die vanuit de spelersgroep komen. En anders kan hij mij altijd bellen, dan zal ik hem uitleggen hoe het werkt in de voetballerij.’

Volgens Van der Lem, zelf hoofdtrainer van AZ in het seizoen 1999/00, heeft Echteld zich meer dan bewezen. ‘Het is hartstikke duidelijk wat Leeroy de afgelopen maanden bij AZ heeft neergezet. Heel veel mensen dachten dat NEC de bekerfinale wel even zou winnen. Maar Leeroy heeft een sterk wedstrijdplan bedacht en zijn spelers daar perfect op voorbereid.’

Mede door dat plan heeft AZ eindelijk weer eens een prijs heeft gepakt en straks de Europa League ingaat. Waarom zou je dan gekke dingen gaan doen met een nieuwe trainer? Bijkomend voordeel kan zijn dat sommige spelers langer bij AZ blijven. Omdat ze graag met hem werken. Leeroy heeft verstand van voetbal en door zijn persoonlijke benadering is hij een vriend van de spelers. Neem van mij aan hoe belangrijk die combinatie is. Hij moet gewoon blijven.’

Nadat AZ de bekerfinale had gewonnen, stuurde Guus Hiddink een berichtje naar Echteld. ‘Ik heb Leeroy eerst een paar dagen laten feesten’, vertelt hij. ‘Daarna heb ik hem gefeliciteerd met het succes. Ik heb hem onder meer gezegd hoe je zijn naam in de Franse taal kan schrijven: Le Roi. De koning.’

Lees het volledige interview met Echteld’s inspiratiebronnen Gerard van der Lem, Foppe de Haan en Guus Hiddink op VI PRO: