Al 1029 dagen zonder wedstrijd: 'Ik train dagelijks alsof ik ga spelen'

Heaton speelde op 1 januari 2020 zijn laatste officiële wedstrijd, toen nog namens Aston Villa. In het duel met Burnley liep hij een zware knieblessure op. Sinds zijn terugkeer op Old Trafford in de zomer van 2021 kwam hij alleen in actie voor het beloftenteam, maar zijn motivatie is desondanks onverminderd groot. 'Het gevoel verdwijnt nooit. Ik train elke dag alsof ik ga spelen. Dat is misschien bijna onrealistisch positief, maar zo ben ik nu eenmaal', zei Heaton tegen The Guardian.

Volgens de routinier draait zijn rol al een tijdje niet meer om minuten maken. Hij ziet zichzelf als iemand die de waarden van de club bewaakt. 'Ik heb hier de Ferguson-jaren meegemaakt. Discipline, respect, iedereen kennen binnen de club… dat hoort bij Manchester United. Ik probeer die waarden door te geven, ook al sta ik niet onder de lat. Ik hou van deze club en ik wil helpen waar ik kan. Ik wil dat United weer succesvol wordt. Dat gevoel is voor mij net zo sterk als vroeger. Ik ben trots dat ik dit shirt draag. Wat mijn rol ook is, ik wil bijdragen. Dat verandert niet.'

Heaton dacht onlangs terug aan de periode waarin hij de vaste stand-in van Edwin van der Sar. Toen maakte hij zich druk om speelminuten, maar nu niet meer. 'Het was uiteindelijk de juiste beslissing voor mij om destijds te vertrekken', zei Heaton over zijn vertrek in 2010. 'Sir Alex Ferguson was in eerste instantie behoorlijk stellig toen ik het hem vertelde, maar een paar weken later haalde hij me terug op kantoor om te zeggen dat hij mijn keuze begreep, respecteerde en dat hij altijd voor me klaar zou staan.'