Ajax verlost David Mendes da Silva eindelijk uit z'n lijden

Vanaf het nieuwe jaar is het dan eindelijk zover: dan verruilt David Mendes da Silva Sparta Rotterdam en de Gouden Gids Divisie voor Ajax, de Holland Casino Eredivisie én de Champions League. Ajax licht daarmee de optie die het afgelopen zomer al op de Rotterdamse parel nam. Aanvankelijk zal de middenvelder worden gehuurd. Trainer Ronald Koeman kan aldus zes maanden lang met eigen ogen zien hoe het talent temidden van topvoetballers zal gedijen. Lost hij zijn belofte in, dan zal de landskampioen hem definitief overnemen van de Rotterdammers.

Aan hemzelf zal het in ieder geval niet liggen, want David Mendes da Silva is meer dan toe aan deze stap. De eerste divisie, nee, dat was niet aan hem besteed. 'Het enige voordeel van dit niveau is dat je mentaal sterker wordt omdat er veel strijd moet worden geleverd. Maar voetballend is het natuurlijk allemaal minder', aldus de twintigjarige.

Dat David Mendes da Silva de voorbije anderhalve seizoenen stil is blijven staan, is zonneklaar. Een jaar lang degradatievoetbal plus een half seizoen in de kelder van het betaalde voetbal, brachten hem niet de ontwikkeling die generatiegenoten als bijvoorbeeld Rafael van der Vaart en Arjen Robben wél ondervonden. Twee jaar geleden al - Mendes was pas achttien, maar al niet meer weg te denken uit de basis van Sparta - werd hem een grote toekomst voorspeld. Mark Wotte, toenmalig bondscoach onder-achttien, vond hem in een rijtje met onder anderen Rafael van der Vaart en Youssouf Hersi passen. 'Maar eigenlijk is hij nog verder dan die jongens, omdat David afgelopen seizoen al in het eerste elftal van Sparta speelde', oordeelde Wotte.

Die situatie is intussen wel gewijzigd. Hersi en Van der Vaart staan op eredivisie-niveau wekelijks onder druk, terwijl hetzelfde geldt voor de nog jongere Robben. Alledrie zijn ze Mendes da Silva qua ontwikkeling nu voorbijgestreefd. De middenvelder weet dat zelf maar al te goed - en het frustreert hem in hoge mate.

Logisch, eigenlijk. Want de kwalificaties die hij al als adolescent naar zijn hoofd geslingerd kreeg, logen er niet om. 'Hij heeft uitzonderlijke kwaliteiten. Bij David gaat alles vanzelf, hij heeft een aangeboren gevoel voor positie en verwerkt iedere ingespeelde bal met een verbluffende achteloosheid', schetste Sparta-trainer Dolf Roks bijvoorbeeld. Die daar - we schrijven nog altijd twee jaar geleden - in één adem aan toevoegde: 'Hij al zóver, dat ik denk dat David bij Ajax op dit moment ook gewoon in de basis zou staan.'

Mendes da Silva realiseerde zich overigens al vroeg dat het zo wel eens zou kunnen gaan lopen. Vandaar ook dat hij anderhalf jaar geleden ernstig aan het twijfelen werd gebracht toen Bobby Robson namens Newcastle United voor de Nieuwe Frank Rijkaard bij huize Mendes in Rotterdam-West aanklopte. Achteraf had hij menigmaal spijt dat hij niet bij de Magpies tekende op het moment dat die club hem bod op hem deed. 'Ik vond me echter nog te jong voor het buitenland. Bovendien speelde de komst van Frank Rijkaard bij Sparta een rol. Ik verwachtte veel van hem te kunnen leren.'

Niet veel later kwam ook Ajax buurten. Sparta kon het geld goed gebruiken, maar stond uiteindelijk Nourdin Boukhari af. 'Dus eigenlijk stond Boukhari een transfer van mij in de weg. Maar ik gun het hem van harte, hoor', aldus Mendes jongstleden september. Vanaf 1 januari is het dus de beurt aan hemzelf. Ajax heeft hem eindelijk uit zijn lijden verlost.