Ajax pakt tegen Heerenveen strohalm in titelstrijd
Ajax heeft de spanning in de Eredivisie-titelstrijd weer enigszins teruggebracht. Door de thuiszege op SC Heerenveen (4-1) is het gat met koploper PSV geslonken tot zeven punten, met nog zeven wedstrijden te gaan. De overwinning in de eigen Arena kwam grotendeels tot stand dankzij een stormachtig kwartier na rust, uitblinker Hakim Ziyech én twee scorende verdedigers.
Door de laatste twee resultaten - een zwaar teleurstellende 0-0 in eigen huis tegen ADO Den Haag en een bijzonder pijnlijke 3-2 nederlaag bij Vitesse - leek Ajax de kampioensschaal de laatste weken ineens volledig uit het zicht te verliezen. Was het gat met koploper PSV twee weken geleden nog maar vijf punten, na de vorige speelronde was dat ineens een kloof van tien punten geworden. Maar omdat PSV zaterdagavond keihard onderuit ging bij het geplaagde Willem II (5-0), wisten de Amsterdammers dat ze de titel bij een overwinning nog niet helemaal uit het hoofd hoefden te zetten.
De recente struikelpartijen brachten Ajax-trainer Erik ten Hag tot het besluit om zondag hard in te grijpen. Een paar dagen nadat hij al niet werd opgenomen in de 33-koppige voorselectie van Oranje, werd aanvoerder en rechtsback Joël Veltman ook bij zijn club geslachtofferd. Op zijn plek mocht de winterse nieuwkomer Rasmus Kristensen beginnen, omdat Ten Hag 'meer initiatief en dynamiek' wilde zien aan de rechterkant. De aanvoerdersband ging niet naar routiniers Lasse Schöne of Klaas-Jan Huntelaar (de spits keerde terug na een lichte blessure en hield Siem de Jong op de bank), maar naar de pas 18-jarige Matthijs de Ligt.
Koud kunstje
Na iets meer dan een halfuur nam de debuterend captain zijn ploeg bij de hand door de openingsgoal voor zijn rekening te nemen. Omdat hij vlak daarvoor mee naar voren was geslopen, stond hij op de rand van het strafschopgebied toen Ziyech de bal in zijn voeten kreeg. Door een slimme loopactie ontsnapte De Ligt aan de aandacht van de Friese defensie, de indraaiende bal van Ziyech was precies op maat, de 1-0 binnenknikken was voor de centrumverdediger vervolgens een koud kunstje.
Lang kon Ajax niet van de voorsprong genieten, voor rust en vertrouwen zorgde de goal van De Ligt ook allerminst. Nog geen anderhalve minuut later stond het namelijk alweer gelijk, dankzij een fenomenale treffer van Martin Ødegaard. De Noorse Real Madrid-huurling kreeg alle ruimte om de bal goed te leggen en een plan te bedenken, waarna hij de bal ziedend hard achter André Onana ramde: 1-1. Waar Ajax in het restant van de eerste helft niet meer tot grote kansen kwam, reeg het de mogelijkheden in het eerste kwartier na de pauze aaneen.
Eerst punterde Donny van de Beek op aangeven van Huntelaar net naast, de spits faalde vervolgens zelf twee keer door uit de draai over te schieten en een voorzet van Justin Kluivert tegen de lat te rammen. Na reddingen van Heerenveen-keeper Martin Hansen op een afstandschot van Ziyech en een kopbal van Van de Beek, was het na een klein uur wél raak. Schöne schoot de rebound van een geblokte vrije trap van Ziyech tegen de lat, Hansen redde knap op de daaropvolgende inzet van Max Wöber, waarna linksback Nicolás Tagliafico via de binnenkant van de paal zijn eerste Ajax-treffer liet aantekenen.
Beslissing
De thuisploeg verzuimde in het laatste halfuur lange tijd om de wedstrijd te beslissen, David Neres mocht zichzelf dat het meest aanrekenen. Samen met Huntelaar en Ziyech ging de Braziliaan twintig minuten voor tijd alleen op Hansen en één overgebleven verdediger af, maar hij verprutste de kans die hij van de Marokkaans international kreeg. Die misser kwam Ajax niet duur te staan, in de slotminuten kreeg de overwinning zelfs nog wat meer cachet. Van de Beek schoot - na een fraai balletje van Ziyech - de 3-1 binnen, Neres maakte in de blessuretijd zijn fout goed door de eindstand te bepalen.
Door de zege bedraagt de achterstand van Ajax op PSV nu dus zeven punten, terwijl de ploeg van Ten Hag op zondag 15 april (vier duels voor het einde) nog op visite gaat in Eindhoven. AZ heeft nu vijf punten minder dan Ajax, maar de Alkmaarders spelen later op de zondag (aftrap 16.45 uur) nog de uitwedstrijd bij Feyenoord.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login