Ajax op weg naar de landstitel: zesde plaats half februari
Ajax kroonde zich voor de 31ste keer tot kampioen van Nederland. De ploeg van trainer Frank de Boer begon ook als een van de favorieten aan het seizoen, maar Ajax leek dat niet waar te maken. Verschillende keren werden de Amsterdammers afgeschreven voor de landstitel. Voetbal International blikt in drie delen terug op het seizoen 2011/12. Al na twaalf wedstrijden lijkt Ajax kansloos voor het kampioenschap: de achterstand op koploper AZ bedraagt liefst elf punten en de Amsterdammers staan slechts vijfde. Maar voor de jaarwisseling kent de ploeg van trainer Frank de Boer een opleving. De laatste vier competitieduels van 2011 leveren twaalf punten op. Achtereenvolgens NEC (0-3), Excelsior (4-1), RKC Waalwijk (0-1) en ADO Den Haag (4-0) worden verslagen, waardoor de achterstand op AZ, dat nog altijd de eerste plaats bezet, halverwege de competitie is teruggebracht naar vijf punten.
© Pro Shots
Ajax lijkt dus weer terug in de titelrace, maar komt dramatisch uit de winterstop. Na een 1-1 gelijkspel bij AZ volgen twee nederlagen. Eerst is rivaal Feyenoord in De Kuip met 4-2 te sterk en een week later gaan De Boer en zijn mannen, nu in eigen huis, nogmaals onderuit tegen FC Utrecht (0-2, foto onder). Na twintig wedstrijden wordt Ajax opnieuw door velen afgeschreven voor de titel en dat lijkt ook logisch. PSV, AZ en FC Twente hebben alle drie acht verliespunten minder dan de club uit Amsterdam. Maar ook SC Heerenveen en Feyenoord staan er beter voor; zij hebben drie punten voorsprong. 
Het lijkt dus wederom een spannende ontknoping te worden, maar dit keer zonder Ajax. PSV, AZ en FC Twente hebben veel betere papieren dan de regerend landskampioen, al heeft ook AZ een flinke dip achter de rug. De Alkmaarders staan na twaalf duels liefst acht punten los, maar weten daarna slechts drie van de acht wedstrijden winnend af te sluiten. De ploeg van trainer Gertjan Verbeek weet vier uitduels op rij niet te winnen. Bij hekkensluiter Excelsior speelt AZ met 0-0 gelijk, maar SC Heerenveen (5-1), NAC Breda (2-1) en Roda JC Kerkrade (2-0) boeken een overwinning.
PSV en FC Twente profiteren daar optimaal van. Beide clubs lopen in acht duels zes punten in op de koploper, al gaan zowel de Eindhovenaren als de Enschedeërs in die periode onderuit in Rotterdam. PSV verliest met 2-0 bij Feyenoord, terwijl Twente met 3-2 onderuit gaat. Verder spelen beide clubs nog twee keer gelijk. PSV komt met één punt terug van uitduels met FC Utrecht en Heracles Almelo (beide 1-1), terwijl ook Twente met 1-1 gelijkspeelt bij Heracles en in eigen huis niet verder komt dan 0-0 tegen Vitesse. Ondanks de uitstekende uitgangspositie halverwege de competitie besluiten de Tukkers begin januari om te breken met trainer Co Adriaanse en oude bekende Steve McClaren wordt aangesteld als zijn opvolger.
Opvallend is dat Ajax ook SC Heerenveen en Feyenoord voor zich moet dulden na twintig wedstrijden. Heerenveen was na drie duels zelfs nog hekkensluiter, terwijl van Feyenoord bij aanvang van het seizoen weinig werd verwacht. Beide clubs maken echter indruk en hebben slechts vijf punten minder dan de koploper, maar de prestaties zijn niet met elkaar te vergelijken. Waar Heerenveen in duels met de concurrenten steevast hard onderuit gaat, maakt Feyenoord in eigen huis korte metten met Ajax, PSV en FC Twente. (Arjan van den IJssel) 
Foto: VI Images