Ajax leeft nog in de Champions League na miraculeuze escape in Spanje

Ajax ging in de eerste vijf wedstrijden kansloos ten onder in de Champions League, maar had na de 2-4 overwinning op Qarabag FK ineens nog een mini-kans om alsnog door te gaan in de Champions League. Daarvoor moesten de Amsterdammers de resterende duels winnen en hopen op fouten van de concurrentie.

Na een minuut stilte voor de slachtoffers van de treinramp in Spanje ging de bal rollen. Op een natte avond in Estadio de la Cerámica haalde Ajax de rust met 0-0, en dat mag gerust een meevaller worden genoemd. Villarreal dicteerde het tempo, creëerde de kansen en trof een uitstekend keepende Víteszlav Jaros op zijn weg. De Tsjech moest al vroeg in actie komen na een gevaarlijke kopbal uit de eerste corner van de Spanjaarden, en even later tikte hij een hard diagonaal schot van Thomas Partey knap uit de hoek. Het waren waarschuwingen die Ajax niet direct wakker leken te schudden, want ook Tani Oluwaseyi profiteerde bijna van slordig balverlies van Oscar Gloukh.

Gloukh liep zich vaak vast, passes waren onnauwkeurig en Villarreal leek in alles een stap eerder. De grootste mogelijkheid voor de thuisploeg kwam na ruim een halfuur via Ayoze Pérez, die de bal langs de instormende Jaros schoof, maar net naast zag rollen. Pas na een minuut of 34 liet Ajax zich gelden: Anton Gaaei leverde een goede voorzet af en Owen Wijndal kwam vrij bij de tweede paal, maar de doelman van Villarreal tikte de bal met een katachtige reflex weg.

De tweede helft in Spanje werd er één die alle kanten op schoot. Ajax kwam dramatisch uit de kleedkamer en keek al snel tegen een achterstand aan. Aaron Bouwman liet zich eenvoudig aftroeven door Tani Oluwaseyi, die de bal schitterend in de hoek krulde: 1-0. Kort daarna lag het spel stil, toen een steward aan de zijlijn onwel werd. Na een onderbreking van een paar minuten kon er worden hervat, al bleef er een ongemakkelijke stilte in het stadion hangen.

Ajax herpakte zich en kwam uit het niets langszij. Oscar Gloukh mocht in minuut 61 aanleggen voor een vrije trap. Zijn bal ging richting de verre hoek, maar veranderde van richting en viel pardoes in de bovenhoek: 1-1. Plots leefden de Amsterdammers weer, al had het net zo goed direct 2-1 kunnen staan toen Nicolas Pépé even later oog in oog kwam met Jaros, maar net niet genoeg kracht achter zijn inzet kreeg. De beste kansen bleven in Spaanse handen: invaller Gerard Moreno mikte over en ook was Pépé dichtbij.

In de slotfase ging Ajax op zoek naar de bevrijdende tweede treffer, met verse krachten als Rayane Bounida, Sean Steur, Kian Fitz-Jim en Oliver Edvardsen binnen de lijnen. Gloukh kreeg dé kans om Ajax de winst te bezorgen, maar miste. Daardoor leken de Amsterdammers te stranden in de Champions League, ware het niet dat Edvardsen Ajax in blessuretijd alsnog de overwinning bezorgde.

Daardoor mag Ajax met nog één duel te gaan nog altijd hopen op plaatsing voor de tussenronde van de Champions League. Daarvoor moet volgende week worden gewonnen van Olympiakos en moet de concurrentie punten verspelen.