33-jarige Champions League-ster van Qarabag was tot zijn 21ste zaalvoetballer

Het is een bijzonder verhaal. Niet alleen het Champions League-sprookje van Qarabag, maar ook dat van Zoubir. Atlilar (De Paardrijders) zijn tot nu toe dé verrassing in de Champions League. Twee weken geleden boekte de Azerbeidzjaanse grootmacht zijn eerste zege ooit in de Champions League door een waanzinnige comeback op bezoek bij Benfica (2-3). 

Woensdagavond gaf Qarabag dat verhaal nóg meer glans door ook voor het eerst een thuiswedstrijd te winnen. FC Kopenhagen werd over de knie gelegd en met 2-0 verslagen. Dat gebeurde in de hoofdstad Bakoe en niet in Agdam, waar Qarabag oorspronkelijk vandaan komt. Dit vanwege het conflict tussen Azerbeidzjan en buurland Armenië in de regio Nagorno-Karabagh.

'Ik heb een paar mooie aanbiedingen gekregen, maar bovenal heb ik een jeugddroom die ik wil waarmaken', lichtte Zoubir toe aan L'Équipe. Bij Qarabag speelde hij de afgelopen zeven jaar maar liefst 38 kwalificatieduels in de Champions League, telkens zonder een plaats in het hoofdtoernooi te bemachtigen. Tot dit seizoen. Met een doelpunt tegen Ferencváros hielp Zoubir zijn club aan een ticket voor het miljardenbal.

Daarin blijft de vleugelaanvaller hoge ogen gooien. In beide overwinningen van Qarabag had hij een cruciaal aandeel. In het Estádio da Luz was de Fransman met Marokkaanse roots de aangever bij de 2-3 Oleksiy Kashchuk. Thuis tegen Kopenhagen nam hij zelf het openingsdoelpunt voor zijn rekening.

Droom
Het is een droom die voor hem uitkwam. 'De Champions League ontdekken op bijna 34-jarige leeftijd, kun je je dat voorstellen? Tien jaar geleden had ik erom gelachen', vertelde hij. Destijds verruilde hij de Ligue 2 voor het Roemeense Petrolul. In 2018 streek hij neer bij Qarabag - na een avontuur bij RC Lens (toen nog Ligue 2) - om daar vervolgens uit te groeien tot clubicoon. Hij speelde al meer dan 300 wedstrijden voor de recordkampioen van Azerbeidzjan.

Zijn doelpunt tegen Kopenhagen heeft hem zelfs een plekje in een illuster rijtje opgeleverd. Sinds zijn komst bij Qarabag speelde Zoubir ieder seizoen in het hoofdtoernooi van een Europese competitie: zes keer Europa League, een keer Conference League en dit seizoen dus Champions League. Daarin was hij telkens minimaal één keer trefzeker. Daarmee staat hij in een illuster rijtje. Alleen Kylian Mbappé, Harry Kane, Mohamed Salah, Lautaro Martinez en Antoine Griezmann flikten hetzelfde de afgelopen acht seizoenen, blijkt uit cijfers van Opta, zij het op een hoger niveau.

Tekst gaat hieronder verder.

Zaalvoetballer
Wat het verhaal van Zoubir extra bijzonder maakt, is dat hij tot zijn 21ste een veelbelovend zaalvoetballer was. Op zesjarige leeftijd begon hij met futsal en pas toen hij in januari 2013 zijn eerste profcontract tekende bij FC Istres (toen Ligue 2), stapte hij definitief over van de zaal naar het veld. Zoubir speelde zelfs in jeugdelftallen van het Franse nationale elftal - samen met voormalig AS Monaco en Sevilla-spits Wissam Ben Yedder, die voor zijn carrière ook zaalvoetballer was. 'Hij bewees dat je vanuit het zaalvoetbal ook kunt doorbreken', vertelde Zoubir in 2018 aan La Voix du Nord.

De routinier wacht nog zes prachtige affiches tegen Athletic Bilbao, Chelsea, Napoli, Ajax, Frankfurt en Liverpool. Of misschien nóg meer, want Zoubir heeft duidelijk ambities met Qarabag. 'We zetten hoog druk tegen iedereen en gaan niet met vijf man achterin spelen tegen Chelsea', verzekerde hij L'Équipe. 'De trainingen zijn fysiek zwaarder dan een Europese topwedstrijd.'

In speelronde 6 van de Champions League staat Qarabag - Ajax op het programma. De Amsterdammers zijn op 10 december te gast in Bakoe.