2. VAN NISTELROOY: Koopje van 28 miljoen

De negentien miljoen pond (28 miljoen euro) die Manchester United in 2001 voor hem uittrok lijkt nu nog maar een schijntje. Ruud van Nistelrooy was in Nederland al een fenomeen, maar is in Engeland bij de populairste club ter aarde uitgegroeid tot een wereldster. In zijn eerste seizoen op Old Trafford kwam hij tot liefst 36 doelpunten, inclusief de Engelse en Europese bekerduels.

Het voorbije jaar leek er aanvankelijk sprake van de in het tweede seizoen gebruikelijke terugval, maar nadat de Brabander weer had gescoord, was hij niet meer te stoppen. De directe speelstijl van United, de dribbels van Ryan Giggs, de slimme passes van David Beckham en Paul Scholes; ze halen het beste in Van Nistelrooy naar boven. Hij kan daardoor optimaal profiteren van zijn ontembare werklust en flitsende demarrages, en is dodelijk voor het vijandelijke doel. Op net 27-jarige leeftijd is Van Nistelrooy topscorer van het Premiership en de Champions League, en landskampioen van Engeland. Kan een ster nog hoger stijgen? Ruud van Nistelrooy maakte in het seizoen 2002/03 liefst 44 officiële doelpunten voor Manchester United: 25 in het Premiership, 1 in het toernooi om de League Cup, 4 voor de FA Cup en 14 in de Champions League. In totaal staat hij nu op 80 goals voor de Engelsen in 101 wedstrijden. 'Natuurlijk knaagt het aan me en pieker ik erover. Ik heb tot nu toe niet slecht gespeeld als international, maar ik heb nog steeds niet laten zien wat het publiek van me ziet in Engeland. Die beslissende dingen wil ik ook doen voor Oranje', zei Ruud van Nistelrooy in het voorbije seizoen. Misschien moet de spits maar eens met zijn vuist op tafel slaan en zeggen hoe hij gebruikt dient te worden. De topscorer van Engeland en nummer twee van deze ranglijst heeft daar zo langzamerhand toch wel voldoende status voor? Van is tenslotte The Man ...