18. PAOLO MALDINI: Voorbeeld voor iedereen

'Ik heb hem nooit een advies gegeven. Hij vroeg er nooit om, wist precies wat hij wilde. Zelfs vandaag verrast hij me nog in zijn drang om zich voortdurend te verbeteren.' Cesare Maldini is een trotse vader. Het lijkt erop dat zoon Paolo door het voetbalverleden van zijn pa, oud-international en oud-speler van AC Milan, in een gespreid bedje terechtkwam, maar het tegendeel is waar. 'Hij was juist veel harder voor mij dan voor anderen', weet junior nog. Toch is die benadering goed voor hem geweest. Op zijn zestiende debuteerde hij al voor Milan, waarna hij uitgroeide tot steunpilaar. Met Franco Baresi, Alessandro Costacurta en Mauro Tassotti vormde Maldini een ijzeren defensie, droeg hij de clubcultuur uit en bewaakte hij de ambitie in de kleedkamer. Maldini is dan ook al negentien jaar de perfecte prof, het voorbeeld voor ieder jong talent, de soldaat die elke trainer mee wil nemen naar het front. Hij is niet meer de beste linksback; de overgang naar het centrum ging hem uiterst soepel af. Maldini was een van de drijvende krachten van het Milan dat vorig seizoen mede dankzij zijn betonnen verdediging de Champions League won. Afgelopen jaar verlengde Paolo Maldini zijn contract tot 2005. Hij gaf in de tijden van financiële crisis daarbij weer eens het voorbeeld voor andere spelers, door in te stemmen met een salarisverlaging van dertig procent. Vorig jaar liet Paolo Maldini zich in de achtste finale van het WK verrassen door de Zuid-Koreaan Jung-Hwan Ahn, die daardoor de golden goal inkopte. Twee maanden geleden, in het tweede halvefinaleduel van de Champions League tegen Internazionale, werd hij vlak voor tijd op snelheid geklopt door de jonge Obafemi Martins. Het was echter zijn enige slippertje in het afgelopen seizoen.