Voetbalwalhalla lonkt voor parttimers Dundalk FC

Met zijn vele goals is David McMillan in zijn vrije tijd bovenal de ontwerper van het zomerse sprookje van Dundalk FC, dat op de drempel van de groepsfase van de Champions League staat. Na het uitschakelen van het IJslandse FH Hafnarfjördur en BATE Borisov uit Wit-Rusland duelleert Dundalk met het Poolse Legia Warschau om een plaats in het hoofdtoernooi.

Woensdag is het Aviva Stadium, het nationale stadion van Ierland, het decor van de eerste aflevering van het tweeluik. Daarmee heeft Dundalk al een record te pakken, want de tweede en derde voorronde speelden zich af in respectievelijk het eigen Oriel Park en het Tallaght Stadium van Shamrock Rovers. Drie rondes in drie verschillende stadions, dat is ongekend in de 25-jarige historie van de Champions League. Het Oriel Park voldeed in de vorige ronde niet aan de UEFA-standaard en hetzelfde is in de play-offronde van toepassing op het Tallaght Stadium.

Als Dundalk óók de scalp van Legia Warschau verovert, eigent de ploeg zich diverse andere mijlpalen en records toe. The Lillywhites kunnen niet alleen als eerste Ierse team reiken tot de groepsfase van de Champions League, Dundalk zou de eerste club worden met slechts twee fulltimers op de loonlijst die mag grabbelen in de ton met miljoenen. Dundalk drijft op vrijwilligers en de meeste spelers zijn net als McMillan afhankelijk van neveninkomsten.

Het is een understatement om te stellen dat het in 2012 niet in de lijn der verwachting lag dat Dundalk ooit twee wedstrijden verwijderd zou zijn van het voetbalwalhalla. Nog maar vier jaar geleden keek de club de dood in de ogen. Thuiswedstrijden trokken nog geen vierhonderd toeschouwers, spelers wachtten maanden op hun salaris en degradatie leek onvermijdelijk. Een hard gelag voor een van Ierlands meest toonaangevende ploegen, een club die in het verleden duelleerde met PSV en Ajax in de Europa Cup.

De nog grotere financiële problemen van Monaghan United, dat zich noodgedwongen terugtrok uit de competitie, boden uitkomst. Dundalk, dat laatste stond, kreeg een strohalm aangereikt en greep deze door een play-off om promotie/degradatie in winst om te zetten, waarna de club in handen kwam van Paul Brown en Andy Connolly. 'Jaar nul' voor The Lillywhites was begonnen. De nieuwe eigenaars annex 'levenskusgevers' werkten de schulden weg en stelden Stephen Kenny aan als manager. In 2013 moest Dundalk nog met de 'zilveren medaille' genoegen nemen, maar in 2014 en in 2015 hees de formatie van Kenny de kampioensbanier. Na twintig speelrondes in het lopende seizoen - in Ierland is sprake van een zomercompetitie - bezet Dundalk de inmiddels vertrouwde eerste plaats, al heeft de Europese campagne de nodige punten gekost.

Wat is het geheim van Dundalk? Kenny en zijn spelers wijzen vooral op het sterke collectief en roemen de inbreng van fitnesscoach Graham Byrne, wiens improvisatievermogen vlak na zijn aantreden in 2013 werd getest toen zijn spelers werden geweigerd in een sporthal omdat ze daar eerder overlast hadden veroorzaakt. Om zich te meten met de Lisbon Lions van Celtic moet de Ierse club nog heel veel Goliaths verslaan, maar feit is wel dat Dundalk net als de Europa Cup 1-winnaar van 1967 de aanwinsten vooral in de regio zoekt. Louter Ieren stonden tijdens de met 3-0 gewonnen wedstrijd tegen BATE Borisov in de basis. Geen van hen werd afgelopen zomer opgenomen in de EK-selectie van bondscoach Martin O'Neill, die vrijwel direct na Dundalks historische zege op BATE telefonisch contact zocht met de jubelende spelers.

'Misschien zullen mensen dit niet geloven, maar niemand in de kleedmaker sprak na die overwinning over geld', vertelde Kenny onlangs in een interview met The Belfast Telegraph. 'Onze grote ambitie is het bereiken van de groepsfase van de Champions League. Het is bijna niet te bevatten als je ziet waar we vandaan komen, maar we geloven erin.' De startpremie van vijftien miljoen euro zou hoe dan ook mooi meegenomen zijn voor een club die in 2015 vol trots meldde 4.000 euro te hebben verdiend voor de triomf in het Ierse Fair Play-klassement. (Michel Abbink)