Vier manieren waarop FIFA 17 wil vernieuwen

1) De techniek
Iedere videogame draait op een technische basis. In videogamejargon heet zo'n fundering een engine. FIFA-games draaien al jaren op dezelfde technische motor, wat ook al jaren een game oplevert die deels als het vorige deel aanvoelt.

Met FIFA 17 stapt de voetbalserie over op een compleet nieuwe basis: de Frostbite-engine. Dat merken we vooral aan het beter gelijkende uiterlijk van veel spelers, maar ook aan de felgroene grasmat, die na wat stevige tackles daadwerkelijk schade oploopt, de prachtige lichtinval en de toevoeging van veel nieuwe animaties. Met name de manier waarop animaties in elkaar overlopen is verbeterd. Als gevolg oogt FIFA 17 naast mooier ook 'n stuk vloeiender.

Het grote risico van een nieuwe engine laat zich raden: hoewel ontwikkelaar EA Sports ruim twee jaar geleden begon met sleutelen, heeft de gamestudio de complete fundering van het spel vervangen. De kans op nieuwe oneffenheden neemt daarom toe, zo weten we dankzij andere gameseries die hetzelfde deden (en faalden).

Grafisch oogt FIFA 17 overigens prachtig, maar niet perfect. De huid van sommige spelers oogt soms opvallend ruw, een beetje alsof ze een acute acné-aanval hebben gehad. Bovendien hebben we tot nu toe enkel met heel bekende spelers van heel bekende ploegen gespeeld: is aan het digitale uiterlijk van de mindere voetbalgoden net zoveel aandacht besteed, of lijkt bijvoorbeeld Jetro Willems ook in dit deel totaal niet op zichzelf?

2) De speelwijze
Het gebruik van het lichaam, bijvoorbeeld om de bal af te schermen of de bal juist af te pakken, speelt in FIFA 17 een sleutelrol. Met de linkertrigger op de controller gooien zowel verdedigers als aanvallers letterlijk het lichaam in de strijd. De linkertrigger is in FIFA 17 je beste vriend. Met de linkertrigger win je duels.

Dat is even wennen, maar na wat potjes te hebben gespeeld zijn we erg te spreken over die nieuwe speelwijze. Wel leverde die wat knullige momenten op, zoals spelers die zich afzetten tegen tegenstanders terwijl die op dat moment totaal niet in de buurt zijn. Ook gebeurde het twee keer dat onze arm in het torso van een opponent verdween. Afijn, EA Sports heeft tot de releasedatum van 29 september om zulke technische slordigheden weg te poetsen.

3) De dode spelmomenten
Dode spelmomenten, met name penalty's en hoekschoppen, zijn een doorn in het oog van veel FIFA-spelers. Meestal teren ze op geluk, niet op kunde van de speler. Ook EA Sports vindt ze tergend en daarom zijn alle dode spelmomenten in FIFA 17 aangepakt.

Een hoekschop is ditmaal veel preciezer te nemen én tegen de touwen te werken. Ook verfijnd is de aanloop voor een penalty, waarvan je het tempo helemaal zelf kunt bepalen. Een keeper is daarom nog makkelijker op het foute been te zetten. Afijn, lang verhaal kort: in FIFA 17 hebben dode spelmomenten tactische snufjes gekregen. En dat levert zowaar voldoening op na het scoren uit een hoekschop.

4) The Journey
Echt waar, FIFA 17 heeft een 'verhaal'. In de nieuwe modus The Journey volg jij straks Alex Hunter, een toptalent in Engeland dat op het punt staat om door te breken. Jij bepaalt zijn carrièreverloop door hem te spelen op het veld, maar ook buiten de lijnen ben je voor Alex verantwoordelijk. Bij welke club in de Premier League laat je Alex debuteren? Hoe laat je Alex in de pers omgaan met nederlagen of slechte prestaties? Wat doet Alex als hij ruzie krijgt met zijn coach?

De avonturen van 'jouw' Alex Hunter worden op filmische wijze in beeld gebracht. We zien hoe hij tijdens zijn eerste invalbeurt voor Manchester United op iconische wijze wordt gecoacht door José Mourinho, hoe hij in de kleedkamer verwonderd een babbeltje maakt met Wayne Rooney en worden zelfs meegenomen in het vliegtuig waarmee de United-spelers op trainingskamp gaan.

The Journey heeft potentie. Wie geen zin heeft om online of op de bank tegen anderen te spelen, maar wel een betekenisvol potje wil voetballen, kan altijd bij de nieuwe verhalende modus terecht. Tenminste, als The Journey meerwaarde biedt ten opzichte van andere spelmodi. Hoeveel invloed je keuzes nou echt hebben op de carrière van Alex Hunter, is op dit moment nog giswerk. EA Sports wil bijvoorbeeld niet vertellen of de game meerdere eindes kent.

Wat The Journey tijdens onze korte speelsessie wél presteert, is het oproepen van emotie. Als we Alex op Anfield uit de spelerstunnel zien komen terwijl vanaf de tribunes een luidkeels You'll Never Walk Alone wordt geschald, worden onze ogen – net als die van Alex – als vanzelf een beetje waterig. En dat is toch best knap, voor een voetbalspelletje dan.

FIFA 17 komt op 29 september uit op de pc, PlayStation 3, PlayStation 4, Xbox 360 en Xbox One.