Van Persie en Szczesny helpen Arsenal aan CL-ticket
Arsenal heeft zich woensdagavond voor het hoofdtoernooi van de Champions League geplaatst door een zwaarbevochten zege (2-1) bij Udinese uit het vuur te slepen. De ploeg van manager Arsène Wenger had het moeilijk, maar een doelpunt van Robin van Persie en een redding van doelman Wojciech Szczesny op een strafschop van Antonio Di Natale brachten opluchting. Een treffer van Theo Walcott betekende definitieve verlossing.
Het eerste duel in Londen was in een nipte 1-0 zege voor Arsenal geëindigd. Zodoende was de Italiaanse opgave helder. Desondanks was de eerste kans van de eerste helft voor de Engelsen. Gervinho schoot de bal op de vuisten van Udine-goalie Samir Handanovic.
Naarmate het eerste bedrijf vorderde, werd Udinese gevaarlijker. Kwadwo Asamoah was dicht bij de openingstreffer en Di Natale schoot na een puike actie van Mauricio Isla de bal op de paal. Met enig fortuin bleef Arsenal overeind.
Ondanks de Italiaanse aanvalsdrang beet ook Arsenal van zich af. Na een fraaie solo van Gervinho kreeg Walcott de bal op een presenteerblaadje bezorgd van de Ivoriaan. Opnieuw had Handanovic echter een antwoord. De rebound was niet besteed aan Van Persie (foto). 
Bij zijn derde kans van het duel sloeg Di Natale wél toe. Met een prachtige kopbal in de verre bovenhoek verschalkte hij Szczesny. Dat de bal met een boog over de Poolse goalie en via de binnenkant van de paal in het doel verdween, gaf de treffer nog wat extra cachet.
In het tweede bedrijf was het tempo minder hoog dan voor rust, maar bleef het spel op en neer gaan. Het zeer gewichtige uitdoelpunt van Arsenal viel tien minuten na de onderbreking. Gervinho had opnieuw een knappe actie in huis en bood Van Persie een niet te missen kans. De Oranje-international schoot onhoudbaar binnen: 1-1.
Kort na de gelijkmaker leek arbiter van dienst, Olegário Benquerença, de gastheren een helpende hand te bieden. Hij bestrafte een ongelukkige handsbal van Thomas Vermaelen, die een duidelijke duw in de rug kreeg, met een gele kaart en een strafschop. Szczesny had op de inzet van Di Natale een schitterende redding in huis.
Walcott maakte in de slotfase aan alle onzekerheid een einde. De rappe aanvaller werd de diepte in gestuurd en rondde oog in oog met Handanovic beheerst af. Door de zege in het tweeluik hoort Arsenal donderdag wie de tegenstanders zijn in de groepsfase van de dans der miljoenen. Voor Udinese rest deelname aan de minder lucratieve Europa League. Foto: VI Images