Southgate kraakt opzet EK-kwalificatie en voelt zich gedwongen te wisselen

Dinsdag treft Engeland Kosovo dat al vijftien wedstrijden op rij ongeslagen is en met één wedstrijd meer gespeeld een punt minder heeft dan de ploeg van Southgate. Een op het oog belangrijk duel, maar zowel de nummer één als de nummer twee in de groep plaatst zich voor het EK van komende zomer. Bij een eventuele nederlaag zijn er dus voor beide ploegen nog volop kansen om zich te kwalificeren. Tsjechië, nummer drie in de poule, verzamelde tot nu toe zes punten.

Als Engeland dinsdagavond wint, zet het een grote stap richting kwalificatie voor het EK. Tot nu bleef de ploeg van Southgate foutloos; zaterdag werd er nog met 4-0 gewonnen van Bulgarije. 'Er is in meerdere poules een gebrek aan spanning', en dat vindt de bondscoach van Engeland een slechte zaak zo vertelt hij in gesprek met The Telegraph. 'Teams hoeven niet op de toppen van hun kunnen te spelen, om zich te kwalificeren. Dat vind ik een slechte ontwikkeling.'

Southgate refereert aan zijn eigen tijd als profvoetballer, toen er nog slechts zestien deelnemers aan een EK waren. Inmiddels is het deelnemersveld fors uitgebreid, waardoor de groepskwalificatie in zijn ogen een stuk minder spannend is geworden. 'Tegenwoordig kwalificeert ook de nummer twee van de poule zich voor een eindronde. Toen wij ons met Engeland moesten plaatsen voor het WK van 1998 zaten we in een groep met Italië. Alleen de winnaar kwalificeerde zich rechtstreeks, de nummer twee moest een play-off spelen.'

Opvallend genoeg gaat de bondscoach van The Three Lions daarom een aantal wijzigingen doorvoeren ten opzichte van het team dat Bulgarije versloeg. Door een aantal andere spelers op te stellen wil hij zijn ploeg voor een uitdaging stellen. 'Over zeven wedstrijden moet de selectie voor het EK gevormd zijn. Ik wil graag meerdere spelers aan het werk zien, omdat ik benieuwd ben hoe zij onder druk presteren. Alleen dan kan ik hen goed beoordelen', aldus Southgate, die beseft dat er een risico kleeft aan deze aanpak. 'Het gevaar bestaat dat we punten verspelen tegen Kosovo, dat het erg goed heeft gedaan tot nu toe. Maar in de huidige opzet is dat geen ramp en daarom ben ik genoodzaakt deze maatregelen te nemen.'

Voor het duel met Kosovo betekent het dat Jadon Sancho een basisplaats krijgt ten koste van Marcus Rashford. Southgate is benieuwd naar de verrichtingen van de jongeling. 'Hij verdient het om een kans te krijgen. Iedere week speelt hij in de Bundesliga op topniveau en in zijn optredens tot dusver voor de nationale ploeg was hij veelbelovend.' Verwacht wordt dat ook beide vleugelverdedigers vervangen zullen worden. Tegen Bulgarije bezetten Kieran Trippier en Danny Rose die posities, in het duel met Kosovo krijgen Trent Alexander-Arnold en Ben Chilwell een kans van Southgate.

Rondje langs de velden
Een blik op de standen in de andere poules leert dat een aantal landen EK-kwalificatie al haast niet meer kan ontgaan. Hoewel Oranje in Groep C met Duitsland en Noord-Ierland strijdt om plek één en twee is het in een aantal andere poules een stuk minder spannend. Zo staat Italië in Groep J met achttien punten uit zes duels stijf bovenaan. Spanje won in Groep F al haar wedstrijden en heeft met nog vier wedstrijden te gaan een voorsprong van acht punten op nummer drie Roemenië. Het gaat de Belgen ook voor de wind. In Groep I hebben de Rode Duivels achttien punten, terwijl nummer drie Kazachtstan er elf minder heeft.

• Meer over

• B. Chilwell
• G. Southgate
• J. Sancho
• T. Alexander-Arnold
• Kosovo
• Engeland
• EK-kwalificatie 2020
• Engeland - Kosovo (5-3)
• Engeland - Bulgarije (4-0)