Romero al 373 minuten zonder tegengoal op WK

De positie van Romero was in de aanloop naar het WK onderwerp van discussie vanwege zijn reserverol bij AS Monaco. De Sampdoria-huurling speelde afgelopen seizoen tot het WK bijna evenveel interlands (8) als wedstrijden voor de Monegasken (9). Maar mede op instigatie van aanvoerder Lionel Messi hield Sabella vast aan de voormalige doelman van AZ, die woensdag in São Paulo dat vertrouwen terugbetaalde met zijn heldenrol in de strafschoppenreeks.

'Sabella is een bondscoach die altijd op de hoogte is van de fysieke en psychologische staat van een speler. Ik kreeg berichten van hem of de keeperstrainer hoe het ervoor stond met mij, ook al speelde ik niet. Daarvoor kan ik hem alleen maar dankbaar voor zijn', aldus Romero een maand geleden.

El Chiquito (Het Jongetje) heeft inmiddels de criticasters de mond gesnoerd. Sinds de treffer van de Nigeriaan Ahmed Musa in de groepsfase is hij niet meer gepasseerd. Met 373 minuten op rij de nul is Romero bezig zijn naam definitief te vestigen, met de apotheose tegen Nederland als voorlopige laatste heldendaad.

'Bij penalty’s speelt de factor geluk altijd, dat is de realiteit', was Romero echter bescheiden over zijn cruciale rol door de strafschoppen van Ron Vlaar en Wesley Sneijder te keren. 'Ik had het vertrouwen en met dank aan God is het goed afgelopen.'

De 27-jarige doelman was ook dank verschuldigd aan Louis van Gaal, die gekscherend had gezegd dat hij de Argentijn had geleerd de strafschoppen te stoppen. Romero haalde herinnering op aan hoe de huidige Oranje-bondscoach hem had opgevangen toen hij als twintigjarige in Alkmaar terecht was gekomen.

'Ik ben Van Gaal enorm dankbaar, dat heb ik hem na de wedstrijd ook gezegd. Als twintigjarig jongetje vertrok ik naar Nederland. Ik kwam in een compleet andere cultuur terecht en snapte niks van de taal. Het was Van Gaal die me heeft opgevangen. Hij sprak Spaans en kon me helpen. Vanaf de eerste dag zag hij het in me zitten. "Je bent mijn elfde speler", zei hij. Aan zijn hand ben ik enorm gegroeid.'

Hoe ver die groei reikt en of dat de wereldtitel oplevert, moet zondag blijken. Over de finale tegen Duitsland wilde Romero direct na de confrontatie met Nederland nog niets weten. 'Laten we het stap voor stap doen. Nu moeten we genieten van het moment, en dan vanaf donderdag ons richten voor de finale.'

En dan kan Romero ook afrekenen met een ander vooroordeel, dat aan hem kleeft; zijn soms ongeconcentreerde spel. 'Romero heeft zó veel talent dat hij er soms te makkelijk mee omspringt', zei Jan Nederburgh, de keepertrainer die de Argentijn bij AZ onder zijn hoede had, afgelopen week nog tegen Voetbal International. In Alkmaar zette Het Jongetje de stappen op weg naar volwassenheid, en nu is hij de Argentijnse held van São Paulo.