Open strijd in groep van afgevaardigden vier continenten

Een nederlaag in de derde poulewedstrijd tegen Argentinië kostte bondscoach en oud-international Leonel Álvarez zijn baan. De komst van José Néstor Pékerman luidde een nieuwe succesperiode in. Vooral tijdens de thuisduels in Barranquilla maakte Colombia indruk met de nu geblesseerde Radamel Falcao als talisman. De ploeg finishte uiteindelijk op de tweede plaats in de Zuid-Amerikaanse kwalificatiezone, de hoogste ranking sinds de introductie van het huidige poulesysteem. Pékerman kreeg zo voor elkaar waar al sinds het WK van 1998 zo vurig naar werd verlangd. Want zo lang ontbraken de Colombianen op het hoogste podium.

De jaren negentig staan symbool zowel het hoogte- als het dieptepunt van het Colombiaanse voetbal. Met onder anderen spelmaker Carlos Valderrama, spits Faustino Asprilla en doelman René Higuita in de ploeg wisten de Zuid-Amerikanen zich te plaatsen voor drie achtereenvolgende WK's. Maar over de WK-historie hangt toch vooral een grauwsluier vanwege het tragische lot van verdediger Andrés Escobar. Zijn eigen doelpunt tegen de Verenigde Staten betekende een afgang voor Colombia tijdens de eindronde van 1994. Enkele weken later werd Escobar op een parkeerplaats in zijn geboorteplaats Medellín na een avondje uit in koelen bloede vermoord. Nooit is helemaal opgehelderd waarom, maar feit is dat de grote Colombiaanse drugsbazen veel geld hadden ingezet op WK-succes. Heimwee is er in Colombia nog altijd naar de gouden generatie. Zeker nu weer een nieuwe ploeg is verrezen die mikt op WK-glorie.

De Grieken vergaarden liefst 25 punten in tien kwalificatieduels, maar waren toch veroordeeld tot het spelen van play-offs. Bosnië-Herzegovina eindigde vanwege een beter doelsaldo bovenaan in groep G. Vijf van de acht Griekse zeges kenden dezelfde uitslag, namelijk 1-0. De ploeg van bondscoach Fernando Santos leunt op de defensie en wacht geduldig af tot de kansen zich vanzelf aandienen. In de barragewedstrijden tegen Roemenië was het spits Konstantinos Mitroglou die Griekenland aan een WK-ticket hielp. De tegenwoordig voor Fulham actieve aanvaller maakte drie van de vier goals tegen de Roemenen en was daarvóór in de kwalificatiecampagne al goed voor vijf treffers.

Voordat iemand het doorhad stonden ze in 2004 in het Estádio da Luz in Lissabon ineens met een beker in hun handen. Griekenland veroverde tien jaar geleden verrassend de Europese titel ten koste van gastland Portugal. Het absolute hoogtepunt in de Griekse voetbalhistorie. De WK-balans is van een totaal andere orde. De eindronde in Brazilië is pas de derde deelname ooit. In 1994 vormden de Grieken vooral het decor bij het demasqué van Diego Maradona. De Argentijn schoot vanaf de rand van het zestienmetergebied raak en rende daarna met grote ogen naar de camera's, even later werd hij weggestuurd vanwege vermeend dopegebruik. Vier jaar geleden won Griekenland zijn eerste WK-wedstrijd: 2-1 tegen Nigeria. Maar nederlagen tegen Zuid-Korea en Argentinië betekenden alsnog uitschakeling in de groepsfase.

Ivoorkust stootte probleemloos door naar de beslissende play-off. De Afrikanen wonnen vier van hun zes kwalificatieduels en lieten alleen punten liggen tegen Marokko. Tijdens het tweeluik met Senegal om een WK-ticket werd het wel nog even spannend. Ivoorkust reisde met een 3-1 voorsprong af naar Dakar, maar was toch een kwartier lang slechts een doelpunt verwijderd van uitschakeling nadat de Senegalezen in de tweede helft op een 1-0 voorsprong waren gekomen. Via een counter in de slotfase van de return schoot voormalig Feyenoorder Salomon Kalou de Ivorianen naar de eindronde in Brazilië.

Ze groeiden samen op, trokken naar Europa en werkten zich op tot de top van de voetbalpiramide. Ivoorkust beschikt over een unieke verzameling talent. De derde WK-plaatsing op rij is daarvan het bewijs. Maar de gouden Ivoriaanse generatie beseft dat een tijdperk gedefinieerd wordt door tastbare prestaties. Ivoorkust faalde op de voorbije toernooien om de Afrika Cup en sneuvelde tijdens de WK's van 2006 en 2010 telkens in de eerste ronde. In Brazilië hopen de op leeftijd geraakte vedetten op een laatste eresaluut. De loting viel ditmaal gunstiger uit dan de voorbije twee WK's. Na twee keer de Poule des Doods wacht Ivoorkust nu Japan, Griekenland en Colombia. Dat is beter te doen dan Nederland en Argentinië (2006) of Brazilië en Portugal (2010).

Hoewel Japan vorig jaar november indruk maakte in de oefeninterland tegen Nederland, verliep de kwalificatiereeks met pieken en dalen. In de eerste fase verloor de ploeg onder meer van Oezbekistan en Noord-Korea. In de finaleronde noteerden de Samurai Blue een 2-1 nederlaag in en tegen Jordanië. Maar al met al is het Land van de Rijzende Zon in de Aziatische zone een klasse apart en wist het zich in juni als eerste landenteam te plaatsen voor het WK. Het is overigens de vijfde opeenvolgende keer dat de Japanners deelname afdwingen.

Vier jaar geleden stond Japan op de drempel van een historische kwartfinale. Het achtstefinaleduel met Paraguay eindigde na 120 minuten doelpuntloos, waarna de Aziaten minder bekwaam bleken in de aansluitende strafschoppenserie. Tijdens het WK 2010 in Zuid-Afrika overleefde het land een poule met Oranje, Denemarken en Kameroen. Als gastland werden de Japanners in 2002 uitgeschakeld door Turkije, de latere nummer drie. De overige twee WK-deelnames liepen uit op flops. Komende zomer is het bereiken van de kwartfinale opnieuw het doel. Vandaar dat het onrustig werd in Japan toen het elftal tijdens de strijd om de Confederations Cup, bijna een jaar geleden, teleurstelde met nederlagen in de groepsfase tegen Brazilië (3-0), Italië (4-3) en Mexico (2-1).

• Meer over

• Japan
• Colombia
• Griekenland
• Wereldkampioenschap Brazilië 2014