Leicester-goudhaantjes Mahrez en Vardy zijn onbetaalbaar

Op aangeven van Mahrez opende Vardy na 34 minuten de score in het duel met de regerend kampioen van Engeland. Drie minuten na rust deelde de Algerijnse dribbelaar zelf de knock-out toe aan Chelsea, dat ondanks een aansluitingstreffer van Loïc Rémy een nieuwe nederlaag – en dus de zestiende plek op de Engelse ranglijst – niet kon voorkomen. Het was weer een nieuw bewijs dat er dit seizoen geen maat staat op Leicester, maar vooral Mahrez en Vardy.

De Engelse spits is met vijftien goals topscorer van de Premier League, terwijl Mahrez op die lijst derde staat met elf doelpunten. De 24-jarige linkspoot was bovendien ook nog eens goed voor zeven assists, waarmee hij de meest waardevolle speler van de Premier League is. Ook Vardy (twee assists) troeft op de combinatielijst van goals en assists gerenommeerde topspelers als Romelu Lukaku (Everton), Mesut Özil (Arsenal) en Kevin De Bruyne (Manchester City) af.

Ranieri kan het allemaal nauwelijks geloven. 'Dit is een magische periode', zei hij na afloop. 'We moeten hard blijven werken, want ik wil niet wakker worden. Ik wil blijven dromen, samen met de fans.' De Italiaan erkende dat vooral Mahrez en Vardy die droom in stand houden. 'Het hele team werkt hard, maar zonder hen kan je niet winnen. Niemand kan Vardy of Mahrez in januari kopen. Ze hebben er het geld niet voor, zij hebben geen prijs.'

Het is een uitspraak die te verklaren valt, want samen maakte het gouden koppel al 26 doelpunten. Alleen Everton (29), Arsenal (29) en Manchester City (32) scoorden dit seizoen vaker. Een bizarre constatering, zeker omdat Mahrez en Vardy tot voor kort volslagen onbekend waren in het internationale topvoetbal. De Algerijn speelde een half jaar voor zijn optreden op het WK 2014 in Brazilië nog in de Ligue 2 voor Le Havre, Vardy kwam in het seizoen 2011/12 uit voor amateurclub Fleetwood Town.

Het is in de miljoenenwereld van de Premier League bijna ongekend. Mahrez kostte in januari 2014 slechts 500 duizend euro, maar is amper twee jaar later de MVP van de Engelse elite-afdeling. Bovendien is de technisch begaafde linkspoot de man met de meeste dribbels (54) - vóór Wilfried Zaha (51, Crystal Palace) en Eden Hazard (48, Chelsea) – en creëerde alleen Arsenals assistkoning Özil meer open scoringskansen voor zijn ploeggenoten (16) dan Mahrez (12).

Samen met Vardy vormt de in een voorstad van Parijs geboren Algerijn een dodelijke combinatie. De 28-jarige Engelsman schoot van alle Premier League-spelers het vaakst tussen de palen (28 keer). Vooral bij counters is de razendsnelle Vardy levensgevaarlijk. Dat past uitstekend bij de speelstijl van Leicester, dat gemiddeld slechts 43,9 procent balbezit heeft. Desondanks loste alleen Harry Kane (61) meer schoten dan Vardy (59), die spelers als Alexis Sánchez (57), Lukaku (55) en Sergio Agüero (37) aftroeft.

De achtergrond van Vardy is inmiddels al bekend. Toch blijft het onvoorstelbaar dat een spits die drie jaar geleden voor 1,25 miljoen euro overkwam van Fleetwood Town - waar hij nog bijkluste als fabrieksarbeider - samen met een speler uit de Franse eerste divisie nu vrijwel de hele Premier League het nakijken geeft. In de wetenschap dat de Engelse topzes afgelopen zomer gezamenlijk meer dan zeshonderd miljoen euro uitgaf, heeft Ranieri volkomen gelijk; zulke spelers zijn inderdaad onbetaalbaar.

• Meer over

• J. Vardy
• R. Mahrez
• Leicester City
• Premier League 2015/2016