Leicester City, kampioen van de hoop

De concurrentie koestert weer hoop als het op 10 april na 65 minuten nog altijd 0-0 staat in het Stadium of Light. Stug, dat is het Sunderland van manager Sam Allardyce. Leicester lijkt genoegen te moeten nemen met een punt, tot Danny Drinkwater aan de bal komt. Hij stuurt Jamie Vardy de diepte in en de spits doet wat hij al het hele seizoen doet: ijzig kalm blijven oog in oog met de keeper. De clubtopscorer gooit de wedstrijd in de extra tijd in het slot uit een counter: 0-2. Leicester ontsnapt aan puntenverlies. Ranieri kijkt toe hoe zijn spelers de meegereisde supporters bedanken. De 64-jarige Italiaan zucht. Over zijn wang rolt een traan.

Veertig punten halen en zo degradatie ontlopen, die opdracht krijgt de manager mee als hij in de zomer van 2015 start bij Leicester. Zoekend naar eerherstel na zijn ontslag als bondscoach van Griekenland. Sceptisch zijn de spelers als Ranieri zijn entree maakt. 'Ik merkte dat ze bang waren voor Italiaanse tactieken.' Negen maanden later is alles anders. Leicester verbaast vriend en vijand en de hele voetballerij geniet mee. 'Ik heb gehoord dat we nu supporters over de hele wereld hebben. Tegen de nieuwe fans zeg ik: welkom bij de club. We zijn blij met je. We willen dat je geniet van onze speelwijze en dat je van onze spelers gaat houden, want hun reis is ongelooflijk', schrijft Ranieri begin april.

Manchester City trekt in aanloop naar het huidige seizoen de portemonnee nog maar eens om goalgetter Sergio Agüero met Kevin De Bruyne en Raheem Sterling van nog meer steun te voorzien. De briljante steekpasses van Mesut Özil geven Arsenal hoop op de eerste landstitel sinds 2004 en Tottenham Hotspur doet mede dankzij een nieuwe generatie een gooi naar de titel. Het is allemaal niet genoeg. Leicester solt dit seizoen met alle wetten van het topvoetbal. Zwakheden camoufleren en sterke punten benadrukken. Ranieri bewijst het als geen ander te kunnen. Op Leicester staat geen maat.

Leicester is allesbehalve een doorsnee topteam. Zelden staat een tegenstander met de rug tegen de muur. Discipline, degelijkheid en vooral snelheid. De kortste weg naar het doel kiezen. Dankzij de directe speelwijze laat Ranieri zijn team optimaal profiteren van de snelheid van onder anderen Vardy. 'Ik wilde blijven doen wat goed ging in de eindfase van vorig seizoen en dat was hard werken en lopen, heel veel lopen. Natuurlijk heb ik ook aandacht voor de speelwijze, maar het belangrijkste is dat de jongens alles geven. Er is geen perfecte formule, voetbal is geen wiskunde.'

Data via Opta Sports. Tot en met speelronde 35.

Drinkwater en Danny Simpson konden zondagmiddag kampioen worden op bezoek bij Manchester United, hun ex-club. Tot een doorbraak kwamen ze niet op Old Trafford. Niet goed genoeg. Robert Huth krijgt hetzelfde te horen bij Chelsea. Manchester City brengt hetzelfde over aan doelman Kasper Schmeichel. Vardy maakt zijn goals in het seizoen 2011/12 in dienst van Fleetwood Town in de National League, het vijfde niveau in Engeland. N'Golo Kanté legt jarenlang in de anonimiteit halve marathons per wedstrijd af bij Boulogne en Caen. Le Havre krijgt in 2014 vijf ton van Leicester voor Riyad Mahrez, de stilist die als het hem uitkomt zijn klasse toont in de Ligue 2.

'Wat heb je nodig om de top te halen? Een grote naam? Nee. Een royaal contract? Nee. Een vrije geest, een groot hart, volle baterijen en vrijheid, dat is alles wat je nodig hebt. Aan het woord is wederom Ranieri. Ook de Italiaan houdt na het zien van de eerste trainingen niet voor mogelijk dat Leicester in 36 competitiewedstrijden slechts drie keer verliest. 'Ik zag de kwaliteiten van de spelers en wist hoe goed ze zouden kunnen zijn. Althans, goed genoeg om kans te maken degradatie te ontlopen.'

Kanté is inmiddels een Frans international. Vardy en Drinkwater spelen voor The Three Lions en Speler van het Jaar Mahrez is een van de meest begeerde spelers van de Europese velden. Het is allemaal van ondergeschikt belang. Wat telt is de overwinning op de gevestigde orde. Nederig buigen de klassieke topclubs het hoofd. Leicester laat zien waarom je nooit mag wanhopen. Een droom blijven najagen loont. Ranieri weet het. 'In een tijdperk waarin geld belangrijker dan ooit tevoren lijkt te zijn, geven wij de voetbalwereld hoop.' (Bas van den Hoven)

• Meer over

• Leicester City