'Ik denk dat ik me niet met Messi mag vergelijken'
Dries Mertens bereidt zich momenteel met België voor op het EK-kwalificatieduel met Azerbeidzjan en de oefeninterland tegen de Verenigde Staten. De 24-jarige flankspeler, die sinds zijn entree bij PSV een uitstekende indruk maakt, voelt zich ook bij de Rode Duivels als een vis in het water.
De kleine Belg was afgelopen weekend in de wedstrijd tegen Excelsior nog goed voor drie treffers en een assist. In zijn eerste vier competitieduels scoorde Mertens minstens één keer. Daarmee is de behendige flankspeler niet alleen topscorer van de Eredivisie (zes goals), maar staat hij ook op de rand van een nieuw clubrecord. Als hij op de vijfde speeldag weet te scoren is dat een evenaring van de prestaties van Mateja Kezman (2003) en Piet van der Kuil (1961).
'Ik zou liever winnen dan scoren zonder te winnen', stelt Mertens in gesprek met Het Nieuwsblad. 'Het record maakt me niet uit. Natuurlijk zijn drie goals en een assist niet slecht. Maar eerlijkheidshalve moet ik toegeven dat het niet tegen de sterkste tegenstander was. Ik ben benieuwd wat het wordt als we tegen Ajax spelen.'
Mertens werd na afloop van het duel met de Kralingers door trainer Fred Rutten 'de kleine' genoemd, maar heeft hier geen problemen mee. 'Nee, dat ben ik gewoon. Zolang het geen kabouter is, is het geen probleem. Over de ideale lengte van voetballers wordt zoveel gezegd. Ik denk dat lengte niet uitmaakt. Zolang je maar kunt voetballen.'
De drievoudig Belgisch international wordt in Nederland weleens vergeleken met superster Lionel Messi. 'Ik denk dat ik me niet met Messi mag vergelijken. Als je ziet welk verschil hij maakt voor een grote ploeg, dan is dat een niveau apart. Het is heel straf hoe makkelijk hij spelers van hetzelfde niveau voorbijgaat. Zoals in de wedstrijden tegen Real Madrid.'
Ook met zijn huidige prestaties in het shirt van PSV eist Mertens nog geen basisplaats bij het keurkorps van bondscoach Georges Leekens. 'Nee, die woorden wil ik niet gebruiken. Ik wil vooral dat we vrijdag die wedstrijd in Azerbeidzjan winnen. Iedereen wil naar dat EK en hoe we het bereiken maakt niet uit. We moeten er gewoon voor zorgen dat we die drie punten binnenhalen.'
België moet het in de duels met Azerbeidzjan (2 september) en Verenigde Staten (6 september) stellen zonder de geblesseerde verdedigers Thomas Vermaelen (Arsenal) en Daniel Van Buyten (Bayern München). Bondscoach Leekens heeft Standard Luik-stopper Laurent Ciman opgeroepen als vervanger voor de defensie. Foto: VI Images