Guardiola steekt loftrompet over 'fenomenale' Mahrez

Het was aan zijn ploeggenoten te wijten dat de Algerijn zaterdag niet twee puntgave assists mocht noteren. In de eerste helft gaf hij een achteloos balletje met buitenkant voet op Ilkay Gündogan, die de bal voor het intikken had, maar op de paal schoot. Daarna zette Mahrez Raheem Sterling alleen voor de keeper met een afgemeten pass, maar ook hij verzuimde het af te maken. Een paar minuten later besloot Mahrez het dan maar zelf te doen. Met een perfect geplaatste vrije trap verschalkte hij Everton-doelman Jordan Pickford en bracht hij zijn ploeg op een 2-1 voorsprong.

Mahrez' superseizoen
Guardiola kon zijn enthousiasme over het optreden van Mahrez na afloop in gesprek met The Guardian nauwelijks verbergen. 'Het hele seizoen speelt Riyad al fantastisch. Bij het doelpunt van Gabriel Jesus was hij belangrijk met een knappe actie, maar het passje op Raheem vond ik eigenlijk het mooist. Een seizoen lang was hij de beste speler van de Premier League. Ik ben blij dat hij steeds dichter tegen dat niveau aan schuurt.'

Uiteraard doelt Guardiola op het kampioensjaar van Leicester City. Mahrez had toen met zeventien treffers en elf assists een enorm aandeel in het onverwachte succes van de stuntploeg. Na vijf seizoenen Leicester maakte hij in 2018 de overstap naar landskampioen Manchester City. Hij fungeerde vorig seizoen voornamelijk als stand-in en toonde slechts bij vlagen iets van zijn klasse van weleer.

Afgelopen zomer was Mahrez de grote man, toen Algerije de Afrika Cup voor de tweede keer in de historie won. Dat heeft het zelfvertrouwen van de 54-voudig international goed gedaan, denkt Guardiola. 'Dat was zo belangrijk voor hem, want toen heeft hij gevoeld hoe goed hij kan zijn. Met Riyad aan de bal in de buurt van het doel van de tegenstander weet je dat er altijd iets speciaals kan gebeuren.'

Luxeproblemen Guardiola
Mahrez greep zijn kans, toen bekend werd dat Leroy Sané maanden buitenspel staat wegens een kruisbandblessure. Verwacht wordt dat de Duitser medio februari weer terugkeert bij Manchester City. Het is dan de vraag of Mahrez zijn basisplaats weet te behouden, of dat Guardiola opnieuw kiest voor Sané.

Het tekent in ieder geval de luxepositie van de Spanjaard, als manager van The Citizens. Zaterdag startte Jesus in de basis ten faveure van de veelscorende Sergio Agüero. De Brazilliaan beloonde het vertrouwen van Guardiola door te scoren, terwijl Agüero genoot van een wedstrijd rust in aanloop naar het Champions League-treffen met Dinamo Zagreb.

• Meer over

• R. Mahrez
• Manchester City
• Premier League 2019/2020