Groep C: Duitsland gewaarschuwd voor aanval van Polen

DUITSLAND
Als kersverse wereldkampioen moest Duitsland flink aan de bak om een plaats in Frankrijk te bemachtigen. De start was stroef met onder andere een 2-0 nederlaag in Polen en 1-1 gelijkspel op eigen veld tegen Ierland. Zonder de na het WK afgezwaaide routiniers Philipp Lahm, Per Mertesacker en Miroslav Klose bleek het sowieso een moeizame kwalificatie, waarin ook twee keer maar nipt werd gewonnen van Schotland. Pas op de laatste speeldag werd het EK-ticket zeker gesteld door Max Kruse, die met zijn treffer in de 79ste minuut tegen Georgië (2-1) de drie punten en daarmee de groepswinst veiligstelde.  

Duitsland heeft een rijke EK-historie, waarbij het alleen in 1968 (toen nog als West-Duitsland) niet lukte het eindtoernooi te bereiken. De elf eerdere deelnames leverde drie keer een Europese titel op (1972, 1980 en 1996), terwijl even vaak een finale verloren ging (1976, 1992 en 2008). Tegelijkertijd was er ook een donkere periode, want na het succes op Wembley in 1996 won Duitsland op twee EK's op rij geen enkele wedstrijd. De zes groepsduels in 2000 en 2004 leverden drie remises en drie nederlagen op.

Thomas Müller heeft sinds zijn doorbraak in 2009 elk jaar weer fraaie cijfers kunnen overleggen. De 26-jarige aanvaller, die wordt geroemd om zijn kwaliteit op de juiste plaats te staan, overtrof zichzelf afgelopen seizoen met 32 officiële goals voor Bayern München. Dat belooft ook wat voor Duitsland. Want ook bij Die Mannschaft gaat hem het scoren makkelijk af. Na zijn vijf treffers op het WK in 2014 tekende hij voor negen goals in de EK-kwalificatie. Dat hielp bij het bereiken van het EK-podium, waarop hij nóg niet heeft gescoord.

POLEN
Doelpunten maken was allerminst het probleem van Polen op weg naar een EK-ticket. Met 33 doelpunten was de ploeg van bondscoach Adam Nawalka het meest productief van alle landen, al moet daarbij worden aangetekend dat de Poolse doelpuntenmachine tegen het nietige Gibraltar op volle toeren draaide (8-1 en 0-7). Ook tegen wereldkampioen Duitsland gaf Polen een indrukwekkend visitekaartje af door in Warschau met 2-0 te winnen.

Maar mede door twee keer een gelijkspel tegen Schotland bleef Ierland in het spoor van Polen, dat pas op de laatste speeldag met een 2-1 overwinning in een directe confrontatie de concurrent tot de play-offs veroordeelde.

Leo Beenhakker was de gevierde man in Polen, dat zich dankzij de Nederlandse bondscoach in 2008 voor het eerst mocht laten zien op het EK-podium. Het werd een sof in Oostenrijk en Zwitserland, want na de groepsfase was het gedaan. Vier jaar later ging het Polen als gastheer niet veel beter af. Met twee remises en een nederlaag was de eerste ronde meteen ook het eindpunt.

Bij Polen zijn alle schijnwerpers gericht op Robert Lewandowski. Zijn recordaantal goals in de EK-kwalificatie (13) onderstrepen de enorme waarde die hij heeft voor zijn land. Het wekt verwachtingen van de spits van Bayern München, die in de tweede seizoenshelft iets meer moeite had het net te vinden. Maar hij heeft in Ajacied Arek Milik een aanvalspartner die heeft laten zien goed te functioneren in de schaduw van Lewandowski.

OEKRAINE
Een sterke defensie was een van de kernpunten van de EK-kwalificatie van Oekraïne, dat in tien duels maar vier goals incasseerde. Maar dat gebeurde wel in de cruciale duels met Spanje en Slowakije, zodat die twee landen er met de EK-tickets vandoor gingen. Via de play-offs bereikte de formatie van bondscoach Mykhaylo Fomenko alsnog het beoogde doel. De 2-0 zege op eigen veld bleek genoeg om Slovenië van zich af te houden. In Ljubjana was het een intense wedstrijd, die diep in blessuretijd door de gelijkmaker van Andriy Yarmolenko in een Oekraïens feest eindigde

Vanaf 1994 probeerde Oekraïne na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie op eigen titel een eindtoernooi te bereiken. In 2006 was er het eerste succes met kwalificatie voor het WK. Zes jaar later was Oekraïne eindelijk ook actief op een EK, als gastland. Maar daarin was de groepsfase ondanks een 2-1 zege op Zweden, met twee doelpunten van Andrei Shevchenko, het eindpunt. Wayne Rooney maakte namens Engeland in de laatste wedstrijd een einde aan de hoop op een plaats in de knock-outfase.

Andriy Yarmolenko heeft kwaliteiten genoeg om voetballend in de schijnwerpers te staan. Zijn prestaties met Dinamo Kiev en zijn beslissende productie in de play-offs met Slovenië onderstrepen zijn grote waarde voor Oekraïne. Maar tegelijkertijd kan hij zichzelf ook wel eens verliezen. Zijn ruzie met Taras Stepanenko, ook in de Oekraïense EK-selectie opgenomen, is daar een voorbeeld van. Hun eerste conflict in 2013 kreeg in april een vervolg, toen Yarmolenko Stepanenko naar de grond sloeg nadat die provocerend het embleem van Shakhtar had gekust voor het vak van Dinamo Kiev-fans.

NOORD-IERLAND
Noord-Ierland profiteerde dankbaar van de implosie van Griekenland, dat als groepshoofd compleet door het ijs zakte en in Groep F als laatste eindigde. De start – een zege in Hongarije (1-2) - bleek de opmaat voor een succesvolle kwalificatie die leidde tot de groepswinst met een punt voorsprong op nummer twee Roemenië. Op 8 oktober kon na de 3-1 overwinning op Griekenland de vlag uit in Belfast, nadat Roemenië op eigen veld niet verder was gekomen dan 1-1 tegen Finland.

Noord-Ierland speelde drie keer op een WK (1958, 1982 en 1986) maar debuteert in Frankrijk op het EK-podium. In 1983 was het bijzonder dicht bij een startbewijs. West-Duitsland verpestte de Noord-Ierse EK-droom door in de laatste wedstrijd elf minuten voor tijd de noodzakelijke 2-1 te maken tegen Albanië, waardoor Die Mannschaft op doelsaldo The Green White Army voorbleef.

Kyle Lafferty is dé man van Noord-Ierland. De prestaties van de 28-jarige spits op clubniveau spreken niet tot de verbeelding. Mede door blessureleed stokt de teller van de laatste twee seizoenen bij vier doelpunten voor Norwich City, Rizespor en Birmingham City. Maar voor de nationale ploeg toonde hij zich wel trefzeker. Met zeven goals werd hij de topscorer van Groep F en hielp hij Noord-Ierland naar Frankrijk.

• Meer over

• Duitsland
• Noord-Ierland
• Polen
• Europees Kampioenschap 2016 France