Feest der herkenning in Champions League voor Benfica-trio

Waar García en Garay beiden drie seizoenen voor Benfica speelden, kwam Witsel slechts één seizoen uit voor de Portugese topclub. Medio 2011 kwam hij voor negen miljoen over van Standard Luik, om na een jaar voor veertig miljoen verkocht te worden aan Zenit. 'Dankzij Benfica maakte ik naam over heel de wereld, het was een ongelooflijk jaar', blikt de Belg terug op de website van de UEFA.

Garay werd door Benfica in 2011 overgenomen van Real Madrid en heeft warme herinneringen aan zijn periode in Lissabon. 'Ik was erg gelukkig daar en had een hoop vrienden', aldus de verdediger, die met Benfica de Europa League-finale van 2013 en 2014 verloor. In de zomer van 2014 vertrok hij naar Rusland.

Zenit en Benfica plaatsten zich beiden overtuigend voor de knock-outfase van de Champions League. Zenit werd groepshoofd met vijf punten voorsprong op AA Gent. Benfica eindigde als tweede in de poule achter Atlético Madrid, maar ruim voor Galatasaray. 'Het wordt een zware wedstrijd. Het stadion zal vol zijn en ik verwacht een warm welkom van de fans', aldus Witsel. 'Het is heel speciaal om terug te zijn', beaamt Garay. In 2014 speelden beide ploegen in de groepsfase van de Champions League ook al tegen elkaar (foto). Toen was Zenit met 1-0 en 0-2 twee keer te sterk voor de Portugezen.

'Het wordt ons eerste officiële duel van 2016, dus het zal fysiek pittig worden', voorspelt Witsel. Zenit speelde op 9 december tegen AA Gent haar laatste wedstrijd. Benfica verloor vrijdag het Portugese topduel van FC Porto met 2-1, daarmee kwam een einde aan een ongeslagen reeks van veertien competitiewedstrijden van Benfica. Dertien daarvan werden gewonnen door de nummer twee van Portugal.