Extreem zware route voor Italië als beloning groepswinst

Bondscoach Antonio Conte gaf dinsdagavond voor Kroatië - Spanje (2-1) al een persconferentie, waarin hij zijn licht liet schijnen over de afsluitende poulewedstrijd tegen Ierland van woensdagavond. 'Kunnen wij het EK winnen? Laten we nog niet de champagneflessen ontkurken', temperde Conte de euforie die is ontstaan na de overwinningen op België (2-0) en Zweden (1-0).

De woorden van Conte kunnen profetisch blijken, want Italië incasseert als 'beloning' voor de razendsnelle kwalificatie een extreem zware route richting de finale. Als de Europees kampioen van 1968 afrekent met Spanje wacht in de kwartfinale eventueel Duitsland, terwijl Frankrijk een mogelijke opponent in de halve eindstrijd is.

Zover wilde Conte dinsdagavond nog niet vooruitkijken. 'Het allerbelangrijkste is dat we nederig blijven. We moeten niet vergeten wat onze sterke en zwakke punten zijn. Als we dat wel doen, lopen we in de val en zijn we idioten.' De oud-coach van Juventus hecht veel waarde aan het duel met Ierland. 'Als we verliezen, gaat het weer rommelen. Winnen helpt je om nog een keer te winnen. Daarom zien we deze periode niet als een relaxte aanloop naar de achtste finale.' Conte kondigde wel aan zeven tot negen wijzigingen aan te brengen in zijn opstelling.

Voor Gianluigi Buffon is het bijna onwerkelijk dat Italië na twee duels al zeker was van een vervolg in het toernooi. 'Het is niet normaal voor ons dat we een paar extra dagen hebben om toe te werken naar de volgende ronde. In het verleden maakten we ons altijd een beetje zorgen in dit stadium van het toernooi. Het is een extraatje dat we hebben afgedwongen. De jongens hebben nu acht of negen dagen de tijd om te herstellen, wat heel nuttig kan zijn tijdens de rest van dit toernooi.'

Buffon, die de afgelopen dagen last had van een griepje, is vermoedelijk een van de spelers die het duel met Ierland mag laten schieten. Salvatore Sirigu zal de routinier in dat geval naar alle waarschijnlijkheid vervangen. 'Ik voel me goed, maar was wel drie, vier dagen ziek. Ik denk niet dat ik speel.'

Ierland
Voor de Ieren is de wedstrijd in Lille (aftrap 21.00 uur) geen verplicht nummertje. Integendeel: de ploeg van bondscoach Martin O'Neill moet winnen om de achtste finale te bereiken. 'Zes maanden geleden had ik getekend voor de situatie waarin we ons nu bevinden', aldus O'Neill. 'Italië zal wat gaan veranderen, maar ik denk dat de frisse spelers die ze brengen voor nieuwe dynamiek kunnen zorgen. Zij zullen zich ook willen bewijzen. Ik had er de voorkeur aan gegeven spelers te treffen die al enkele wedstrijden hebben gespeeld in korte tijd.'

• Meer over

• Italië