Nederland

Volgens Louis van Gaal wordt het treffen met Japan een belangrijke testcase voor Oranje. De bondscoach wil zien hoe Nederland presteert zonder de aanwezigheid van zijn gelouterde internationale vedetten Wesley Sneijder en Robin van Persie.

Vooral de gevolgen van de absentie van de spits van Manchester United boeien Van Gaal, want het belang van Van Persie was tijdens de kwalificatie voor het WK groot. Met elf doelpunten kroonde hij zich tot topscorer van de Europese kwalificatiecyclus. Oranje zal volgens de bondscoach nu moeten laten zien of het ook bij een eventuele afwezigheid van een sterkhouder een rol van betekenis kan gaan spelen op het WK. Aangezien Van Persie's beoogde vervanger Dirk Kuijt zich eveneens met een blessure afmeldde, zal Siem de Jong zal op de spitspositie acteren als 'verantwoord noodscenario', zoals Van Gaal het omschreef.

Uitgelicht
De stoelendans op de keeperspositie bij Oranje krijgt tegen Japan en Colombia (dinsdag) een nieuwe episode. Het is duidelijk dat op zijn minst twee van de drie keepersvacatures voor op het WK nog te vergeven zijn. Van Gaal greep de afwezigheid van de geblesseerde Michel Vorm, die dit jaar meestal keepte, aan om Maarten Stekelenburg en Tim Krul weer eens op te roepen. Jasper Cillessen, die als enige nu opgeroepen doelman ook bij de vorige wedstrijden van Oranje (tegen Hongarije en Turkije) present was, completeert het keeperstrio en hij begint tegen Japan in de basis.

Japan

Japan geldt traditioneel als een van de toplanden van Azië en zal volgend jaar in Brazilië voor de vijfde keer op rij aanwezig zijn op een WK. Van Gaal heeft bijzonder veel respect voor het land en noemt Japan zelfs een lastiger te bespelen team dan Colombia, de nummer vier van de wereldranglijst en dinsdag opponent van Oranje. Het is de vraag waar dat ontzag van Van Gaal op gestoeld is. Hoewel Japan zich als groepswinnaar van de vierde (en laatste) kwalificatieronde in Azië voor het WK kwalificeerde, kende het elftal tijdens de plaatsingsreeks ongekend veel moeilijkheden.

Tijdens de derde kwalificatieronde werd Japan in een groep met Tadjikistan, Noord-Korea en Oezbekistan krap tweede, waarmee maar net een ticket voor de laatste ronde werd veiliggesteld. Van Noord-Korea (1-0) werd in de derde ronde verloren, terwijl Japan in twee duels met Oezbekistan (1-0 en 1-1) maar een puntje vergaarde. Ook de fase daarop was geen sinecure, want daarin leden de eilanders een beschamende verliespartij tegen Jordanië (2-1). De laatste twee interlands van Japan deden het zelfvertrouwen ook al geen goed, want de oefenduels met Servië (2-0) en Wit-Rusland (1-0) gingen allebei verloren.

Uitgelicht
Ondanks de zwakke vorm die Japan de afgelopen twee jaren etaleerde, is het aantal internationals dat in een grote Europese competitie speelt in die periode juist fors gestegen. 'Op het WK in Zuid-Afrika zaten er in onze kern maar vier spelers die in het buitenland aan de kost kwamen. Tegenwoordig speelt de helft al in Europa', aldus doelman Eiji Kawashima, die zelf zijn brood bij Standard Luik verdient. Keisuke Honda (CSKA Moskou en eerder onder contract bij VVV Venlo), Shinji Kagawa (Manchester United) en Yuto Nagatomo (Internazionale) zijn de meest aansprekende Japanse exportproducten.

Onderlinge historie

Nederland nam het in het verleden pas twee keer op tegen Japan. Beide duels zijn van recente datum. Op 2010 troffen de twee landen elkaar in de groepsfase van het WK in Zuid-Afrika. Oranje won dat duel met 1-0 door een treffer van Wesley Sneijder. Mede door die zege eindigde Nederland als winnaar in een groep waar ook Denemarken en Kameroen actief waren. Oranje reikte op dat toernooi tot de finale, waarin Spanje met 1-0 won, terwijl Japan in de achtste finales na strafschoppen werd geëlimineerd door Paraguay. Een jaar voor de ontmoeting op het WK oefende Nederland in Enschede tegen Japan, waar het door doelpunten van Robin van Persie, Klaas-Jan Huntelaar en Wesley Sneijder ruim won.