Debutant Townsend overwint tegenslag: 'In zevende hemel'
Roy Hodgson en Harry Redknapp loofden Andros Townsend na een succesvol debuut voor Engeland tegen Montenegro (4-1 winst). Hij kende een bijzondere levensloop met veel tegenslagen.
Twaalf jaar geleden overleed de broer van Townsend, Kurtis, op achttienjarige leeftijd. Hij kwam om bij een auto-ongeluk op weg naar een wedstrijd van Cheshunt FC, dat gecoacht werd door zijn vader Troy. Een bepalende gebeurtenis in de carrière van Townsend. 'Het kostte tijd om zijn dood een plaats te geven, maar nu is hij een grote motivatie. Ik wil hem trots maken.'
Dat ging met vallen en opstaan. Van maart 2009 tot mei 2013 werd de nu 22-jarige Townsend aan negen verschillende clubs verhuurd. Tussendoor maakte hij incidenteel minuten voor Tottenham Hotspur, waar hij de jeugdopleiding doorliep en onder contract stond.
Hij werd in januari 2013 voor het laatst verhuurd. Aan Queens Park Rangers, waar hij Redknapp, zijn voormalig manager bij Tottenham, trof. Onder Redknapp bloeide hij op. De Engelse oefenmeester toonde zich niet verrast door de ontwikkeling van Townsend. 'Dat hij het zo goed doet, verbaast me niet. Hij heeft veel talent en een geweldige instelling.'
Afgelopen mei ging het echter mis bij Townsend. Hij werd door de Engelse voetbalbond (FA) betrapt op het gokken op voetbalwedstrijden, al waren dat niet zijn eigen duels. Townsend brak daarmee de regels, kreeg een boete van ruim twintigduizend euro en werd uit de selectie gezet van Jong Engeland, dat deelnam aan het EK Onder-21 in Israël.
Ook deze tegenslag maakte hem sterker. Townsend besloot voor zijn kans bij Tottenham te knokken en dat lukte, doordat Aaron Lennon in de voorbereiding geblesseerd raakte. Mede door een treffer en twee assists bij Dinamo Tbilisi (5-0 winst) in de strijd om de Europa League dwong hij een basisplaats af als rechtsbuiten. Zelfs Erik Lamela, die voor dertig miljoen euro overkwam van AS Roma, kon hem niet uit de basis spelen.
Vrijdag volgde op Wembley de ultieme beloning voor Townsend met een mooi doelpunt na een fraaie solo tegen Montenegro (4-1 winst), waardoor hij zelfs werd verkozen tot Man of the Match. Bondscoach Hodgson zag het al langer in hem zitten. 'Vorig seizoen bij QPR verscheen hij al op mijn radar. Dit seizoen zag ik hem een aantal keer bij Tottenham en daar overtuigde hij ons nog meer. Hij speelde vrijdag als een veteraan en maakte een wondergoal.'
Daarmee was de koek nog niet op voor Townsend. Engelse media melden namelijk dat Tottenham zijn contract tot medio 2016 wil opwaarderen. Een verviervoudiging van zijn salaris naar circa 2,35 miljoen euro per jaar zou in het verschiet liggen.
Townsend zelf kon de razendsnelle ontwikkelingen in zijn carrière nauwelijks geloven, vertelde hij na zijn debuut voor Engeland. 'Ik ben in de zevende hemel. Ik was niet nerveus, maar juist uitgelaten dat ik mocht spelen. Ik kon niet wachten om het veld op te gaan.'