Ajax kan oude CL-tijden Nederland doen herleven

De Amsterdammers moeten na het in 1-1 geëindigde duel in De Arena op bezoek bij FK Rostov (aftrap 20.45 uur) in elk geval scoren om de play-offronde te overleven. Dat lukte Ajax in vorige confrontaties nog nooit op Russische bodem. Landskampioen PSV is al zeker van deelname aan de groepsfase, waarvoor donderdag vanaf 18.00 uur de loting wordt verricht.

Zes jaar geleden vertegenwoordigden FC Twente (als kampioen) en Ajax (na een succesvolle campagne in de voorronde) Nederland in het hoofdtoernooi. Sinds het seizoen 2011/12 bleef het bij één Nederlandse deelnemer vanwege mislukte missies in de kwalificatieronde. Achtereenvolgens FC Twente, Feyenoord, PSV, Feyenoord en Ajax sneuvelden al in de zomer. Dat stond in schril contrast met de seizoenen 1999/2000 en 2002/03, toen Nederland met liefst drie clubs van de partij was in de groepsfase. Tussen 1997/98 en 2005/06 lag het aantal deelnemers op minimaal twee.

Vanwege de penibele situatie op de UEFA-coëfficiëntenlijst ligt het in de lijn der verwachting dat de kampioen van het seizoen 2017/18 in de voorronde uit moet komen en het unieke seizoen 1993/94 (toen Nederland door de vroege uitschakeling van Feyenoord niet was vertegenwoordigd in de groepsfase) mogelijk wordt geëvenaard.